Eine Scheibe des El-Ali-Meteoriten, die sich jetzt in der Meteoritensammlung der University of Alberta befindet, enthält zwei Mineralien, die noch nie zuvor auf der Erde gesehen wurden. Bildnachweis: University of Alberta
Neue Mineralien, die in einem massiven Meteoriten entdeckt wurden, könnten Hinweise auf die Asteroidenbildung geben.
Ein Forscherteam hat in einem 15.000 kg schweren Meteoriten, der 2020 in Somalia gefunden wurde, mindestens zwei neue Mineralien entdeckt, die noch nie zuvor auf der Erde gesehen wurden. Dieser riesige Meteorit ist der neuntgrößte, der jemals gefunden wurde.
„Wenn Sie ein neues Mineral finden, bedeutet dies, dass die tatsächlichen geologischen Bedingungen, die Chemie des Gesteins, anders waren als zuvor“, sagt Chris Hurd, Professor am Department of Earth and Atmospheric Sciences und Kurator des Alberta-Meteoriten Sammlung. „Das ist das Spannende: In diesem speziellen Meteoriten haben Sie zwei offiziell beschriebene Mineralien, die für die Wissenschaft neu sind.“
Eine 70-Gramm-Scheibe des Meteoriten wurde zur Klassifizierung an die University of Alberta geschickt, wo die beiden Mineralien entdeckt wurden. Es scheint, dass bereits ein mögliches drittes Mineral untersucht wird. Hurd merkt an, dass, wenn Forscher mehr Proben von dem massiven Meteoriten erhalten, die Chance besteht, dass sie mehr Mineralien finden.
Die beiden neu entdeckten Mineralien wurden Elaliit und Elkinstantonit genannt. Der Vorname, Elaliit, kommt vom Meteoriten selbst, der offiziell „HöchsteEin Meteorit, weil er in der Nähe der Stadt Al-Ali in der Region Hiran in Somalia gefunden wurde. Flock nannte Elkenstantonit das zweite Mineral nach Lindy Elkins-Tanton, Vizepräsidentin der Planetary Initiative an der Arizona State University, Professorin am College of Earth and Space Exploration der ASU und Hauptforscherin für[{“ attribute=““>NASA’s upcoming Psyche mission.
A slice of the El Ali meteorite contains two minerals never before seen on Earth. Credit: University of Alberta
“Lindy has done a lot of work on how the cores of planets form, how these iron-nickel cores form, and the closest analogue we have are iron meteorites. So it made sense to name a mineral after her and recognize her contributions to science,” Herd explains.
In collaboration with researchers at the University of California, Los Angeles (UCLA) and the California Institute of Technology (Caltech), Herd classified the El Ali meteorite as an “Iron, IAB complex” meteorite, one of over 350 in that particular category.
As Herd was analyzing the meteorite to classify it, he saw something that caught his attention. He brought in the expertise of Andrew Locock, head of the University of Alberta’s Electron Microprobe Laboratory, who has been involved in other new mineral descriptions including Heamanite-(Ce).
“The very first day he did some analyses, he said, ‘You’ve got at least two new minerals in there,’” says Herd. “That was phenomenal. Most of the time it takes a lot more work than that to say there’s a new mineral.”
Locock’s rapid identification was possible because the two minerals had been synthetically created before, so he was able to match the composition of the newly discovered natural minerals with their human-made counterparts.
Scientists are still examining the minerals in detail to determine what they can tell us about the conditions in the meteorite when it formed.
“That’s my expertise — how you tease out the geologic processes and the geologic history of the asteroid this rock was once part of,” says Herd. “I never thought I’d be involved in describing brand new minerals just by virtue of working on a meteorite.”
Herd also notes that any new mineral discoveries could possibly yield exciting new uses down the line.
“Whenever there’s a new material that’s known, material scientists are interested too because of the potential uses in a wide range of things in society.”
While the future of the meteorite remains uncertain, Herd says the researchers have received news that it appears to have been moved to China in search of a potential buyer. It remains to be seen whether additional samples will be available for scientific purposes.
Herd described the findings at the Space Exploration Symposium on November 21 at the University of Alberta’s ETLC Solarium.
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