Wissenschaftler geben die Entdeckung des ersten Exoplaneten mit dem James-Webb-Weltraumteleskop der NASA bekannt. Die felsige Welt umkreist einen seltsamen roten Zwergstern so eng, dass er alle zwei Erdentage eine vollständige Umdrehung vollzieht.
Die Erde ist zwar einzigartig, aber nur einer von zig Milliarden Planeten, von denen angenommen wird, dass sie die Milchstraße bewohnen. Welten außerhalb unseres Sonnensystems, die fremde Sterne umkreisen, werden als Exoplaneten bezeichnet.
Mit Hilfe der leistungsstarken Teleskope der Neuzeit konnten Astronomen die Existenz von mehr als 5.000 fremden Welten bestätigen, jede mit ihren eigenen einzigartigen und manchmal schockierend bizarren Eigenschaften.
Jetzt haben Astronomen mit dem mächtigen goldenen Auge der Raumsonde James Webb die erste bestätigte Entdeckung eines neuen Exoplaneten gemacht.
Die Kandidatenwelt – bekannt als LHS 475 b – wurde erstmals vom Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) der NASA identifiziert. TESS wurde entwickelt, um eine Weitwinkelansicht des Universums aufzunehmen, um periodische subtile Lichteinbrüche von fernen Sternen zu beobachten, die auf einen Exoplaneten hindeuten könnten, der zwischen dem Teleskop und seinem Schutzstern vorbeizieht.
Ein solcher Blip wurde von einem roten Zwergstern entdeckt, der innerhalb der Milchstraße 41 Lichtjahre von der Erde entfernt im Sternbild Octane umkreist. Nach der ersten Entdeckung wurde JWST damit beauftragt, den fernen Stern am 31. August letzten Jahres zu beobachten.
Vorläufige Ergebnisse des Hauptteleskops bestätigten das Vorhandensein eines felsigen Exoplaneten mit 99 % des Erddurchmessers im Orbit um den Roten Zwerg. Die Frequenz des Lichtabfalls seines Muttersterns zeigte auch, dass LHS 475 b seinen Stern in einer unglaublich engen Umlaufbahn umkreist – näher sogar als die Bahn, die der innerste Planet unseres Sonnensystems, Merkur, um unsere Sonne geht.
Seine Umlaufbahn ist so nah, dass der Planet alle zwei Erdentage einmal einen vollen Kreis um seinen relativ kühlen Mutterstern drehen kann.
Trotz der Qualität der JWST-Daten ist sich das Team noch nicht sicher, ob die neu entdeckte Welt eine Atmosphäre beherbergt. Wissenschaftler konnten jedoch das Vorhandensein bestimmter Elemente, einschließlich Methan, ausschließen.
„Die Daten des Observatoriums sind fantastisch“, erklärte die Astrophysikerin Irene May vom Applied Physics Laboratory der Johns Hopkins University. In einer NASA-Erklärung. „Das Teleskop ist so empfindlich, dass es problemlos eine Reihe von Partikeln erkennen kann, aber wir können noch keine endgültigen Schlussfolgerungen über die Atmosphäre des Planeten ziehen.“
Die Welt könnte immer noch eine unter Druck stehende Atmosphäre beherbergen, die vollständig aus Kohlendioxid besteht. Eine solche Atmosphäre wäre schwer zu erkennen, aber der resultierende Treibhauseffekt würde helfen zu erklären, warum der Planet Hunderte von Grad heißer ist als die Erde, obwohl er einen Stern umkreist, der halb so warm ist wie die Sonne.
Durch das Studium der fernen Welten, die ferne Sterne umkreisen, können Astronomen die Geheimnisse der Entstehung und Entwicklung der Planeten unseres Sonnensystems und der im ganzen Universum verstreuten Planeten aufdecken. Der heilige Gral der Erforschung von Exoplaneten wäre jedoch die Entdeckung einer Welt, die in der bewohnbaren Zone eines Sterns kreist – der Region, in der flüssiges Wasser auf der Oberfläche eines Planeten existieren könnte – und die die richtigen Zutaten für die Entwicklung von Leben über die Erde hinaus hätte. .
Die Fähigkeit von JWST, Atmosphären von Exoplaneten zu charakterisieren und nach potenziellen Lebenszeichen zu suchen, stellt ein mächtiges Werkzeug in der fortwährenden Mission der Menschheit dar, fremde neue Welten zu erforschen, und wirft letztendlich Licht auf die Frage, ob die Menschheit allein im Universum ist.
„Diese ersten Beobachtungsergebnisse von einem felsigen Planeten in der Größe der Erde eröffnen viele zukünftige Möglichkeiten für die Untersuchung der Atmosphären von felsigen Planeten mit Webb“, sagte Mark Clampin, Direktor der Astrophysik-Abteilung im NASA-Hauptquartier in Washington. „Webb bringt uns einem neuen Verständnis von erdähnlichen Welten jenseits unseres Sonnensystems immer näher, und die Mission steckt noch in den Kinderschuhen.“
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Bildnachweis: NASA
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