Wie Shota Imanaga in Chicago landete, bevor die Cubs den Free Agent holten

Shota Imanaga hörte den Jubel der Menge während der Nationalhymne und hielt die Szene vor einem von Connor Bedards ersten Heimspielen mit den Chicago Blackhawks fest. Später kehrte Imanaga zum United Center zurück, um ein Michael-Jordan-Trikot zu kaufen und ein Foto neben der berühmten Statue zu machen.

Es war Anfang November, ein paar Wochen bevor Imanaga in das von Major League Baseball und Nippon Professional Baseball eingerichtete Veröffentlichungssystem eintrat. Imanaga, der für die Yokohama DNA Bay Stars spielte und letztes Jahr der siegreiche Pitcher beim Sieg Japans über das Team USA beim World Baseball Classic war, wollte eine neue Herausforderung.

Als sich das 45-tägige Verhandlungsfenster zu schließen begann, kehrte Imanaga zur Weihnachtszeit nach Illinois zurück, um für Besprechungen zur Verfügung zu stehen und seine Optionen als Free Agent neu zu bewerten. Octagon, die Agentur, die ihn vertritt, hat ein Büro in der Michigan Avenue und ein Netzwerk im gesamten Raum Chicago. Die zentrale Lage machte für einen potenziellen Reisenden Sinn, bevor am Donnerstag die Frist für die Vertragsunterzeichnung bei einem Spitzenklub ablief.

Imanaga und seine Freunde arbeiten in einem Vorstadthotel und holen sich Hausmannskost im Mitsuwa Marketplace, einem japanischen Lebensmittelgeschäft in Arlington Heights. Imanaga trainierte in Bo Jacksons Indoor-Einrichtung in der Nähe des O'Hare International Airport. Imanagas Gruppe verfügt nun über eine Sammlung von Touristenfotos rund um Chicago, die man am besten mit „Wo ist Shota?“ beschreiben kann.

Imanaga fühlte sich so wohl, dass er bleiben wollte. Er war sich nicht sicher, ob das Interesse auf Gegenseitigkeit beruhte.

„Jedes Team ist anders und es ist ein langer Prozess“, sagte Imanaga. Der Athlet am Donnerstag durch einen Dolmetscher. „Irgendwann erwähnte ich: ‚Ich hoffe, die Cubs machen mir ein Angebot.‘ Das war nur ein Scherz, denn zu diesem Zeitpunkt waren die Cubs nicht im Bilde.

Die Cubs-Manager Jed Hoyer und Carter Hawkins sind geduldig, logisch und berechnend. Im Dezember und Mitte Januar unterzeichneten die Cubs keinen Free Agent für einen Major-League-Vertrag und machten auch keinen Tausch, um den Kader mit 83 Siegen zu verbessern, zu dem Cody Bellinger und Marcus Stroman zählten. Hoyer hat Imanaga während einer Reise nach Japan im September persönlich erkundet und ist mit seinen Vertretern in Kontakt geblieben, obwohl die Cubs erst in der Spätphase der Verhandlungen als Spitzenkandidat auftraten.

Der Rest der Offseason wird von dieser Sprungkraft geprägt sein. Die Cubs verfügen über die finanziellen Mittel und die nötigen Mittel, um jederzeit einen Deal zustande zu bringen. Diese Realität wurde in den zwei Monaten der Inaktivität zwischen Hoyers Einstellung von Craig Counsell als bestbezahltem Manager des Sports und Imanagas Unterzeichnung eines Vierjahresvertrags über 53 Millionen US-Dollar mit Optionen auf eine Verlängerung auf fünf Jahre und 80 US-Dollar immer schwieriger zu verstehen Million. Aber die Cubs sind sehr gut im Rekrutieren, wenn sie sich auf bestimmte Free Agents konzentrieren und maßgeschneiderte Stadien schaffen, die früher bei japanischen Spielern wie Yu Darvish und Seiya Suzuki Anklang fanden.

Die Cubs zeigten am Donnerstag im Handel mit den Los Angeles Dodgers mehr Kreativität und verzichteten auf zwei talentierte, aber weit hergeholte Kandidaten (Jackson Ferris und Zyher Hope) für einen Reliever, der sofort in Councils Bullpen eintreten wird (Yenis Almonte), und einen Linkshänder, der Er zerschmetterte einen Triple-A-Pitch (Michael Busch), wurde aber von den All-Stars im Dodger Stadium geblockt.

Plötzlich wird sich das Gespräch bei der Cubs-Konferenz an diesem Wochenende auf Taten und weg von noch nicht unternommenen Schritten konzentrieren. Imanaga wird am Freitagnachmittag im Loews Chicago präsentiert. Als Imanaga am Mittwoch in die Schaumburg Mall ging, um für die Pressekonferenz eine neue Krawatte im richtigen Cubbie-Blauton zu kaufen, erkannte ihn ein Mitarbeiter und überprüfte ihn noch einmal, indem er auf den Namen auf der Kreditkarte schaute. Die Anonymität schwindet bereits.

„Die Jungen kommen herein“, sagte Imanaga. „Ihre Intensität gab mir das Gefühl, dass sie mich wirklich wollten.“

(Foto: Megan Briggs/Getty Images)