Wie Mason Rudolph entstand, der nicht nur spielte, um zu gewinnen, sondern um seine Karriere

PITTSBURGH – Wer weiß, wie sehr Mason Rudolph über den Ernst der Lage nachgedacht hat?

Aber es besteht kein Zweifel, dass es ihm in den Sinn gekommen ist. Mit 28 Jahren wurde er in dieser Nebensaison aus einer Laune heraus als Third-Street-Quarterback zurückgeholt, und mehr als zwei Jahre nach seinem letzten Start (und mehr als vier Jahre nach dem Vorfall mit Myles Garrett) hätte dies sehr gut sein können.

Die Gelegenheit, ein NFL-Spiel als Third-String-Quarterback zu starten, kommt nicht oft vor. Damit Rudolph am Samstagabend, als die Pittsburgh Steelers gegen die Cincinnati Bengals antraten, eine Chance bekam, musste sich Kenny Pickett den Knöchel verstauchen und Mitch Trubisky musste Niederlagen gegen die Patriots und Colts einstecken, bevor Mike Tomlin sich widerwillig an Rudolph wandte.

Stellen Sie sich vor, wie verkrüppelt Rudolph wäre, wenn er wüsste, dass die Steelers mit einer Niederlage aus den Playoffs ausscheiden würden, und wenn er wüsste, dass man sich fragen kann, wer in aller Welt ihm noch eine Chance geben würde, wenn er schlecht spielt.

Als Free Agent erregte Rudolph in dieser Nebensaison nur begrenztes Interesse, bevor er für einen Veteranen-Mindestvertrag zu den Steelers zurückkehrte. Ich habe gesehen, wie schlecht die Situation für die Mittelfeldspieler einiger Mannschaften heutzutage ist.

Auf die Frage nach dem Spiel, ob er glaube, dass dies seine letzte Chance sei, antwortete Rudolph: „Man weiß nie.“

Er fügte hinzu: „Sie haben Selbstvertrauen als Spieler, aber Sie denken irgendwie: Werde ich nächstes Jahr in den Gewerbeimmobilienbereich wechseln oder werde ich im Mittelfeld spielen?“

Rudolf lächelte ein wenig schief, vielleicht weil seine Antwort viel mehr Wahrheit enthielt, als er wollte. Wenn er gegen die Bengals schlecht gespielt hätte, wären Rudolphs Chancen, in einem weiteren NFL-Spiel zu starten, sehr hoch. Schauen Sie sich nur die Zeit an, die er brauchte, um wieder in die Aufstellung zurückzukehren, als Pickett und Trubisky täglich Probleme hatten.

Wenn Sie glauben, dass dies nicht real ist, denken Sie noch einmal darüber nach.

Nach einem 86-Yard-Touchdown-Pass auf George Pickens im zweiten Spielzug nach dem Scrimmage blickte Rudolph auf die Tribüne, um herauszufinden, wo seine Eltern waren. Er wusste, worum es ging, und dennoch leistete er eine tadellose Leistung.

Es kann jedoch individuell sein.

Verdammt, Tomlin – der nach dem Sieg sprach – wird Rudolph nicht einmal für das Pflichtspiel nächste Woche gegen die Seattle Seahawks verpflichten. Pickett hat letzte Woche trainiert und könnte rechtzeitig zum Spiel am Sonntag ausfallen.

Obwohl Rudolph 17 von 27 Yards mit 290 Yards, zwei Touchdowns und einem Passer-Rating von 124,4 ins Ziel brachte, war Tomlin nicht engagiert, da die Steelers-Offensive 34 Punkte erzielte, die meisten Punkte, die sie in einem Spiel seit November 2021 erzielt hat. Pittsburgh besiegte Cincinnati mit 34 – und belegte den 11. Platz Start ohne Siege mit mehr als sieben Punkten Vorsprung in dieser Saison.

„Sehr lohnend“, sagte Rudolph. „Ich bin dankbar, wieder in diesem Team zu sein und dankbar für die Gelegenheit. … So schwer es auch ist, zweieinhalb Jahre lang zuzusehen, Sie können auf Autopilot gehen oder versuchen, sich zu verbessern. … Rufen Sie an Spielen Sie im Huddle, führen Sie eine schnelle Zählung durch, versuchen Sie, durchzuhalten, und ahmen Sie nach, was Sie tun würden, wenn Sie dort wären. Erst im Laufe der Jahre verbessert sich Ihr Fußball-IQ.

Das ist eine erfrischende Antwort.

„Ich dachte, ich hätte eine gute Trainingswoche gehabt, aber ich habe nicht geschlafen – ich glaube, ich habe überhaupt nicht geschlafen“, sagte Rudolph. „Ich denke, es war wie am Montagabend im Dienstagstraining, einfach weil es so war – ich habe seit einiger Zeit keinen ganzen Tag mehr Wiederholungen gemacht, also bist du ein bisschen nervös und ziemlich verletzt. … Einfach irgendwie nervös , so wie das Trainingslager in den letzten Jahren. Vor dem ersten Tag wirst du einen kleinen Rückschlag bekommen. Vielleicht ist es aufregender als die Nerven.

Wenn überhaupt Nervosität vorhanden war, verflüchtigte sie sich schnell bei seinem ersten Wurf des Spiels, der Pickens 86 Yards lang mit Leichtigkeit traf. Es war nur einer von vielen guten Würfen. Er dehnte das Feld aus, wie es weder Pickett noch Trubisky taten, und schlug Pickens für Würfe von 44 und dann auch von 66 Yards.

Rudolph war beim Lesen flüssig, verfolgte seine Fortschritte, war genau und schaffte praktisch jeden Wurf, bis auf einen Fehler von Diontae Johnson. Dies geschah, nachdem Tomlin befürchtete, er könnte eingerostet sein, und dies als Grund dafür anführte, dass Rudolph letzte Woche nicht gegen die Colts angetreten war.

„Ich finde, dass es ihm wirklich gut gelungen ist, bei jemandem, der nicht viel gespielt hat, keinen Rost an den Tag zu legen“, sagte Tomlin.

Rudolph hat verdient, was er gegen die Bengals bekommen hat.

Nachdem er in der dritten Runde gedraftet wurde, fragte sich der aktuelle Quarterback Ben Roethlisberger fast sofort, warum das Team die Auswahl eines Quarterbacks „verschwendet“ hatte. Die frostige Beziehung hielt an, bis Roethlisberger nach der Saison 2021 in den Ruhestand ging.

Rudolph hatte in seinen ersten Saisons viele Erfahrungen gemacht, über die viele vielleicht nie hinwegkommen werden – von der Tatsache, dass er keinen Quarterback-Trainer hatte, über die Rolle als Rookie in der dritten Reihe (wobei er nach dem Training seine einzigen Schnappschüsse der Saison per VR machte) bis hin zum … Werfen von ihm in eine Rolle als Roethlisbergers Backup in Woche 2 der Saison 2020. Dann wurde er von Earl Thomas, dem Garrett-Vorfall, dem Dak-Hodges-Phänomen, dem Unentschieden gegen die Lions und dann Jahren der Inaktivität gefeuert.

Rudolph war eine einflussreiche Persönlichkeit, nicht nur in Pittsburgh, sondern auch in NFL-Kreisen.

„Ich freue mich für Mason“, sagte Center Mason Cole. „Wenn jemand das verdient, dann er.“

Während er einfach hätte aufgeben können, hielt Rudolph den Mund und arbeitete so, dass er bereit wäre, wenn sich die Gelegenheit dazu bot. Das sagen alle Spieler, aber Rudolph hat es gelebt.

Besonders diese Woche, bei all dem Hype um Pickens und seinen Egoismus, könnte dies keine bessere Botschaft für das Team sein. Vergessen Sie das „Der Standard ist der Standard“ oder das, was Tomlin nach dem Spiel sagte: „Aus Angst vor Geld macht man kein Geld.“

Rudolph ist der lebende Beweis dafür, dass die Vorgehensweise der alten Schule immer noch funktioniert. Vielleicht haben die Steelers-Fans deshalb eine 180 gegen Rudolph gemacht. Sie riefen seinen Namen spät im Spiel der Patriots, während er an der Seitenlinie stand, und begannen ihn am Samstag im dritten Viertel erneut.

„Ich würde lügen, wenn ich sagen würde, dass es mir keinen Spaß gemacht hat oder ich es nicht liebe“, sagte Rudolph. „Aber es ist Woche für Woche meine Rolle. Ich war, wie gesagt, auf der anderen Seite, also versuche ich, das nicht zu tun, es auszublenden und das Spiel zu spielen.“

Als Rudolf hörte, was geschah, winkte er mit den Händen und forderte die mehr als 66.000 Menschen auf, sich zu beruhigen. Jemand unter ihm hat wahrscheinlich den Vogel umgedreht, weil er im Laufe der Jahre so über ihn gesprochen hat. Pickens sprach davon, die Quittungen aus dieser Woche aufzubewahren. Wenn Rudolph das täte, hätte er eine Tüte voll davon.

Oder was hat Rudolph an dieser Erfahrung am besten gefallen? „Ich werde bezahlt und habe nicht nur das Gefühl, ausgebeutet zu werden“, sagte er.

Jetzt haben die Steelers jemanden, um den sie sich scharen können. Es gab bereits Mannschaften mit viel weniger talentierten Spielern, aber dass Tomlin noch nicht bereit ist, sich für Rudolph zu entscheiden, könnte zu spät sein. Die Steelers müssen Seattle und Baltimore schlagen und dann auf Hilfe in den Playoffs hoffen.

„Grüße Mason“, sagte Linebacker Alex Highsmith. „Er kam raus und erledigte seinen Job. Er arbeitete, und das merkte man. Wir versammelten uns alle um ihn, und er ging raus und erledigte seinen Job.“

Die Mannschaft gab Rudolph den Spielball, und das zu Recht.

Wenn wir diese Geschichte jedoch als Wohlfühlgeschichte betrachten, sehen wir sie möglicherweise falsch. Vielleicht müssen wir tiefer blicken.

Rudolph könnte das sein, was dieses Team und diese Offensive brauchen.

Er stammt aus seiner Zeit an der Oklahoma State University und war schon immer ein guter Werfer, und wenn man einen Spieler wie Pickens hat, kann man schnell auf der Punktetafel landen. Tomlin sprach die ganze Woche über die Notwendigkeit, Punkte zu sammeln. Aber wenn Sie einen Quarterback haben, der Angst hat (Pickett) oder nicht in der Lage ist (Trubisky), den Ball in die Tiefe zu werfen, können Sie keine Punkte erzielen.

„Die Stücke, die wir gefordert haben, hat Mason krachen lassen“, sagte Pickens. „Es liegt ganz beim Torwart, und ich habe das Gefühl, dass er persönlich mehr Schüsse abgibt. Ich hatte gehofft, er würde mir eine Chance geben.“

Pickens fing vier Pässe für 195 Yards und zwei Punkte. Er war nicht aufzuhalten. Dies eröffnete das laufende Spiel und die Offensive klickte, als wäre es das ganze Jahr über nicht passiert. Die Offensivlinie hielt die Leute vom Ball fern und die Verteidigung war trotz ihrer Verletzungen solide.

War das alles wegen Mason Rudolph? Nun, was war sonst noch anders? Du sagst es mir.

(Foto: Charles LeClair/USA Today)

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