Wie Eli De La Cruz und die Reds in dieser Saison gegeneinander antreten wollen

Als Eli De La Cruz, der Shortstop der Cincinnati Reds, vor einer Saison auf der Bildfläche erschien, wurde jede seiner Bewegungen sofort zu einem Highlight. Er trug dazu bei, eine siegeshungrige Fangemeinde wiederzubeleben, indem er eine seltene Kombination aus Kraft und Geschwindigkeit an den Tag legte und dabei die Spiele der Reds zu einem Muss im Fernsehen machte.

Denn wer kann die Liga im Sprinttempo anführen, indem er den Ball mit 119,2 Meilen pro Stunde schlägt und ihn mit 97,9 Meilen pro Stunde über das Feld wirft?

Aber bei all dem Hype, der mit einer ersten Saison einherging, die die Reds in die Nachsaison-Konkurrenz katapultierte, entsprachen die endgültigen Zahlen von De La Cruz – eine Schrägstrichlinie von .235/.300/.410 – dem Hype und seinen Zahlen nicht. Das Team beendete zwei Spiele hinter dem letzten Platz in den Playoffs der National League.

„Wir waren am letzten Wochenende nur ein Spiel entfernt“, sagte Second Baseman Jonathan India. „Es hat uns schockiert. Wir hätten die Diamondbacks sein können. Er saß die ganze Saison bei mir. Ich hasse es, zu verlieren, mehr als zu gewinnen.“

In diesem Jahr liegt der Fokus in Cincinnati darauf, all diese Blitze in Ergebnisse umzuwandeln, die die Reds zum ersten Mal seit 2020 wieder in die Nachsaison-Baseballphase bringen – und das beginnt natürlich mit ihrem aufstrebenden Star.

„Als wir anfingen zu gewinnen, wurde es definitiv aggressiver und energischer“, sagte Outfielder Spencer Steer. „Alles begann damit, dass Eli einberufen wurde und zwölf Mal hintereinander davonlief. Das zeigt nur, dass die Stadt ein siegreiches Baseballteam will. Sie haben es verdient. Es hat lange auf sich warten lassen.“

Nach einer Zeit harter Arbeit, zu der auch die Zeit gehörte, in der er seine Schlagtechnik mit dem ehemaligen Major-League-Fänger Fernando Tatis Sr. verfeinerte, liefert De La Cruz Starleistungen für ein Team mit der fünftbesten Bilanz in der National League. Sicher, er wird in dieser Saison immer noch auf der Top-10-Liste von SportsCenter erscheinen, aber was die Reds begeistert, ist sein frühes Erscheinen an der Spitze.

In 23 Spielen hat De La Cruz eine Slash-Linie von .313/.412/.651, was mit 1,063 zum viertbesten OPS in der MLB führt. Vielleicht noch ermutigender ist, dass es ihm gelang, seine Strikeout-Rate zu senken und seine Walk-Rate fast zu verdoppeln, ohne dabei auf diese bahnbrechende Kombination aus Kraft und Geschwindigkeit zu verzichten – und das alles nur wenige Monate nach seinem 22. Geburtstag.

„Er ist 99 % der Spieler seines Alters, die über die gleiche Erfahrung verfügen wie er, weit überlegen“, sagte Reds-Trainer David Bell. „Es ist unglaublich, was er macht.

„Er wird sich in den kommenden Jahren weiterentwickeln, und wenn er sich so verhält, wie er es tut – mit so viel Aufmerksamkeit – könnten wir nicht glücklicher sein. Und was er jeden Tag tut, um besser zu werden.“

Anstatt zu versuchen, den Ansatz von de la Cruz zu ändern, um den Prozess zu beschleunigen, nannte der Verein Zeit und Erfahrung als seine wichtigsten Bedürfnisse und ermutigte ihn, sich weiterzuentwickeln. Sie sahen einen lernwilligen Spieler und waren nicht überrascht, als er sich an Tatis Sr. wandte. Alleine auf der Suche nach Anleitung.

Tatis hat in der Vergangenheit mit Spielern zusammengearbeitet, insbesondere mit dem amtierenden NL-MVP Ronald Acuna Jr., und seine einfache Botschaft ist, dass De La Cruz ihm seine frühen Leistungen an der Platte zuschreibt.

„Behalten Sie die Kontrolle“, sagte De La Cruz. „Beherrsche dich. Er hat mir viele Ratschläge gegeben. Ich habe viel von ihm gelernt.“

De La Cruz bemerkte, dass er die Strike-Zone für gegnerische Pitcher „etwas kleiner“ machen wollte, und zunächst einmal halbierte er seit seiner Debütsaison sein Strikeout-to-Walk-Verhältnis.

„Er hat diesen Frühling hart gearbeitet“, sagte India. „Er möchte konstant sein. Er möchte ein Star sein. Er hat diese Fähigkeit. Das sehen wir alle.“

Aber damit die Reds die Saison so beenden können, wie sie es wollen, kommt es ihnen, wie sie wissen, auch darauf an, von den Spielern rund um De La Cruz Leistung abzurufen. Die Organisation hat ihr Portfolio für diese Saison erweitert und sich gleichzeitig auf das aufregende Spiel ihrer Nachwuchsspieler konzentriert. Unverzichtbar für den Verkauf an Veteranen, wenn sie nach Cincinnati kommen.

„Die ganze Stadt war begeistert von dieser Mannschaft. Sie spielen hart. Es ist schneller, physischer Baseball. Es war ganz klar, dass sich die Stadt in diese Mannschaft verliebte.“ sagte Helfer Brent Sutter. „Ich habe meiner Frau gesagt … das war bereits die Nummer 1 auf meiner Free-Agent-Liste und jetzt ist es so bis jetzt Nr. 1. Das ist ein lustiges Team. „Von der anderen Seite war es sehr deutlich, dass die Bindung dort immer stärker wurde.“

Die Aufrechterhaltung dieses Zusammenhalts beginnt mit der Integration der erfahrenen Neuzugänge mit dem Teamkollegen von De La Cruz auf der linken Seite des Spielfelds. Die größte Welle im Winter in Cincinnati kam, als Jimmer Candelario mit einem Dreijahresvertrag über 45 Millionen US-Dollar zu den Reds wechselte. Der Third Baseman ist als ehemaliger Spitzenkandidat, der in den letzten Saisons endlich seinen Erfolg gefunden hat, ein bereitwilliger Mentor für einen jungen Verein – und hat die Verbindung zu De La Cruz zu einer Priorität gemacht.

„Er liebt es, zuzuhören“, sagte Candelario. „Er ist ein Lerner. Man muss ihm Zeit geben. Wenn er jeden Tag in den großen Ligen spielt, kann er besser werden.“

Diese Kombination aus der Notwendigkeit, Zeit zu reifen und sich gleichzeitig darauf zu verlassen, auf höchstem Niveau zu spielen, ist eine weit verbreitete Meinung in einem Reds-Club, in dem drei Spieler vertreten sind, die vor einer Saison bei der Wahl zum NL-Rookie des Jahres unter den ersten sieben landeten – mit Steer und Matt McLean Beitritt zu De La Cruz.

„Wir haben keine Angst davor, Fehler zu machen“, sagte Steer. „Wir werden ohne Angst rausgehen und spielen.“

Diese Mentalität belebte das Franchise in der Major League vor einem Jahr wieder, befeuerte das Front Office in der Nebensaison und wenn der Spieler, der sie am meisten verkörpert – Eli De La Cruz –, es im Oktober bei den Reds schaffen könnte.