Weltraummüll ist ein großes Problem, aber wir können es lösen

Der Mensch füllt den Raum um die Erde mit Müll. Der Großteil dieser Abfälle stammt von verlassenen Satelliten, ausrangierten Triebwerken und anderen missionsbedingten Trümmern. Wenn diese Objekte versehentlich kollidieren, explodieren sie in Tausende von Trümmerfragmenten, die einsatzbereite Raumfahrzeuge ernsthaft beschädigen können. Und angesichts einer boomenden kommerziellen Raumfahrtindustrie, die in den letzten Jahren eine beispiellose Anzahl neuer Satelliten ins All gebracht hat, wird unser Weltraummüllproblem nur noch schlimmer.

Wissenschaftler sind besorgt über eine Erkrankung namens Kessler-Syndrom, die in den 1970er Jahren erfunden wurde und bei der eine außer Kontrolle geratene Kettenreaktion aus Kollisionen und Fragmentierung eine so dichte Trümmerwolke um die Erde erzeugt, dass sie zukünftige Weltraummissionen bedroht.

Aber es gibt ein paar Möglichkeiten, mit der Beseitigung der uns umgebenden Trümmer zu beginnen. Die meisten davon laufen auf die Strategie hinaus, Objekte so weit zu verlangsamen, dass sie aus ihrer Umlaufbahn geschleudert und in die Erdatmosphäre zurückgedrängt werden, wo sie zerstört werden. Für die größte Klasse von Trümmern, Fragmente, die länger als 10 Zentimeter sind, besteht eine Lösung darin, ein kleines Raumschiff in die Umlaufbahn zu schicken, wo es sich mit dem großen Trümmerstück trifft und seine Umlaufbahn verlangsamt, indem es es entweder drückt oder zieht.

Für die kleinste Kategorie von Trümmern, deren Größe zwischen 1 Millimeter und 1 Zentimeter liegt, gibt es zwei Hauptideen. Eine besteht darin, eine physische Kehrmaschine in die Umlaufbahn zu schicken, um diese winzigen, nicht auffindbaren Fragmente einzufangen oder zu verlangsamen. Die andere Methode besteht darin, eine Wolke aus Metallstaub in die Umlaufbahn zu bringen, um sie zu beschweren und in die Erdatmosphäre zu ziehen.

Für die mittlere Kategorie des Weltraummülls mit einer Größe zwischen 1 und 10 Zentimetern wird seit Jahren die Idee geäußert, boden- und weltraumgestützte Laser als Reinigungsmethode einzusetzen. Bei diesem Ansatz verfolgt ein Laser mithilfe von Radar ein Trümmerstück, das über den Horizont fliegt, und feuert dann einen Energieimpuls darauf ab. Das Ziel besteht darin, die Trümmer so weit anzutreiben, dass ihre Umlaufbahn unterbrochen wird, und im Idealfall so weit, dass sie abgebremst werden.

Derzeit hält die NASA dies für den kostengünstigsten Weg, mit den meisten Weltraumschrott umzugehen, aber es bedarf des Engagements der internationalen Weltraumgemeinschaft, etwaige Beseitigungsstrategien umzusetzen.