Während Boeing mit dem Starliner zu kämpfen hatte, stieg SpaceX rasant an

SpaceX hat sich zu einem weltweit führenden Raumfahrtunternehmen entwickelt und nutzt seine lukrativen Verträge und Beziehungen zur NASA, um eine Rakete und ein Raumschiff zu entwickeln, die ihm dabei halfen, den Weltraummarkt zu revolutionieren, die bemannte Raumfahrt in den Vereinigten Staaten nach der Ausmusterung des Space Shuttles wiederherzustellen und ein Multimilliarden-Dollar-Unternehmen zu bauen Raumschiff. – Dollar-Unternehmen starten jetzt alle paar Tage eine Rakete.

Andererseits bereitet sich Boeing endlich darauf vor, am Mittwoch um 10:52 Uhr von Cape Canaveral, Florida aus, seine erste bemannte Raumflugmission zu starten, nachdem zwei Startversuche wegen mechanischer Probleme mit der Rakete abgebrochen wurden. Boeing hatte mit seinem 1,4 Milliarden US-Dollar teuren Raumschiff Starliner mechanische und Softwareprobleme, die Mehrkosten verursachten und seinem Ruf als führendes Luft- und Raumfahrtunternehmen des Landes unkalkulierbaren Schaden zufügten.

Der Erstflug mit Menschen an Bord wurde am Samstag erneut abgesagt, dieses Mal aufgrund eines Computerproblems an der Rakete, die von United Launch Alliance, einem Joint Venture zwischen Boeing und Lockheed Martin, betrieben wird. Der Flug wird die NASA-Astronauten Sunita Williams und Barry „Butch“ Wilmore zur Internationalen Raumstation befördern und etwa acht Tage dauern, um zu testen, wie das Raumschiff mit Menschen an Bord im Weltraum funktionieren würde.

Sobald Boeing den Flug abgeschlossen hat, wird die NASA den Starliner für regelmäßige Rotationsmissionen der Besatzung zur Raumstation zertifizieren und sechs Monate lang eine vollständige Besatzung von vier Astronauten befördern. Die NASA wollte unbedingt Boeing zum Fliegen bringen, um der Raumfahrtbehörde zusätzlich zu SpaceX, das seit 2020 Besatzungen zur Station befördert, ein weiteres Raumschiff zur Verfügung zu stellen.

Während Boeing Probleme hatte, stehen seine Verzögerungen in krassem Gegensatz zum Erfolg von SpaceX und verdeutlichen die Kluft zwischen der Arbeitsweise der beiden Unternehmen. Obwohl SpaceX auf mehr als 10.000 Mitarbeiter an mehreren Standorten gewachsen ist, agiert es immer noch wie ein kämpfendes Startup, das sich flexibel bewegen kann. Er entwickelt schnell Innovationen, testet Geräte, bis sie versagen, verursacht manchmal sogar Explosionen, optimiert und versucht es dann immer wieder, bis er Erfolg hat. Anstatt viele Teile für seine Fahrzeuge an andere Unternehmen zu vergeben, baut SpaceX viele seiner Raketen und Raumfahrzeuge selbst.

Als großer Rüstungskonzern agiert Boeing eher auf konventionelle Weise und fliegt, wenn das Unternehmen davon ausgeht, dass alle Geräte und Subsysteme am Boden gründlich getestet wurden. Die „Festpreis“-Struktur des kommerziellen Besatzungsvertrags, die bedeutet, dass die Unternehmen etwaige Kostenüberschreitungen tragen, war für Boeing eine schwierige Umstellung, da das Unternehmen in der Regel „Kosten-Plus“-Verträge mit der Regierung hatte, die dem Unternehmen eine Entschädigung erstatteten, wenn das Budget überschritten wurde.

Der bevorstehende bemannte Flug ist ein entscheidender Meilenstein, den Pam Milroy, die stellvertretende Administratorin der NASA, als „existenziellen“ Moment für das Unternehmen bezeichnete.

Boeings erster Crew-Testflug war ursprünglich für den 6. Mai geplant, doch zwei Stunden vor dem geplanten Start stellten die Teams fest, dass das Ventil, das den Druck reguliert und den Treibstofffluss in der zweiten Stufe der Atlas-V-Rakete steuert, nicht richtig funktionierte, und brach den Start ab. . Die Teams tauschten das Ventil aus, entdeckten dann aber ein Heliumleck im Antriebssystem des Raumfahrzeugs, das nach Angaben der Beamten so gering war, dass es für den Flug kein Problem darstellte.

Am Samstag befand sich der Starliner in den letzten vier Minuten des Start-Countdowns, als ein automatisierter Computer den Start abbrach, weil eines der Computersysteme langsam mit dem Internet verbunden war. Sollte der Versuch am Mittwoch abgesagt werden, könnte Boeing laut NASA am Donnerstag einen erneuten Versuch unternehmen. Danach müsste die Atlas-5-Rakete jedoch von der Startrampe zurückweichen, um die Batterien auszutauschen, was den Flug um mindestens weitere zehn Tage verzögern könnte.

Im Vorfeld der Testmission hatten die NASA und Boeing wiederholt erklärt, dass sie äußerste Vorsicht walten lassen würden, um sicherzustellen, dass der Flug so sicher wie möglich verläuft, und dass das Leben der Astronauten an Bord oberste Priorität habe. Verzögerungen sind in der Raumfahrt normal, insbesondere wenn Menschen an Bord eines Raumschiffs sind, das noch nie Menschen transportiert hat.

Doch bis zu diesem Punkt zu gelangen, war ein langer und schmerzhafter Weg. Im Dezember 2019 ging Boeing davon aus, dass der Starliner für seinen ersten Testflug ohne jemanden an Bord bereit sei. Es lief nicht gut. Der Bordcomputer der autonomen Kapsel war 11 Stunden lang ausgeschaltet, sodass das Raumschiff begann, Befehle für einen völlig anderen Teil des Fluges auszuführen.

Bald entdeckten die Ingenieure auch ein zweites Softwareproblem, das dazu geführt haben könnte, dass das Servicemodul während der Trennung mit der Mannschaftskapsel kollidierte, bevor es wieder in die Erdatmosphäre eintrat. Die Probleme waren so schwerwiegend, dass NASA-Beamte sagten, das Raumschiff hätte von beiden verloren gehen können, was das Leben der Astronauten bedroht hätte, wenn einer von ihnen an Bord gewesen wäre. Der Flug erreichte die Raumstation nie, kehrte aber erfolgreich zurück.

Der nächste Startversuch im Jahr 2021 scheiterte, da mehrere Ventile im Servicemodul der Kapsel verschlissen waren. Im Jahr 2022 gelang schließlich ein unbemannter Flug zur Station, doch dann entdeckte man brennbares Klebeband in der Kapsel, das entfernt werden musste, sowie Probleme mit dem Fallschirmsystem.

NASA und Boeing sagten im April, dass sie all diese Probleme gelöst hätten und bereit seien. „Ich kann mit Zuversicht sagen, dass die Teams ihr Bestes gegeben haben“, sagte der stellvertretende NASA-Administrator James Frey. Der Testflug wurde seitdem fünfmal verschoben.

Auch SpaceX musste zu Beginn eine Reihe von Rückschlägen hinnehmen, die mit der NASA zusammenhingen. Zwei der Falcon-9-Raketen von SpaceX explodierten, eine im Jahr 2015 und die andere im Jahr 2016. Bei einem Test eines Notfall-Abbruchsystems im Jahr 2019 explodierte auch die Dragon-Kapsel, die Astronauten befördern sollte.

Seitdem hat SpaceX jedoch mehrere Missionen für die NASA geflogen und private Astronauten zur Station und in den Orbit befördert. Außerdem erhielt das Unternehmen eine Vertragsverlängerung mit der NASA zur Durchführung von Astronautenmissionen.

Die Beziehung zur NASA besteht seit langem. SpaceX erhielt 2006 zunächst einen Auftrag im Rahmen eines Programms zur Entwicklung des Frachttransports zur Raumstation, eine Auszeichnung, die das Unternehmen im Wesentlichen vor dem Bankrott bewahrte. Im Jahr 2008 erhielt das Unternehmen einen Auftrag über 1,6 Milliarden US-Dollar für den Beginn von Luftversorgungsmissionen zur Station.

Als die NASA begann, sich auf ihre Raketen und Raumfahrzeuge zu verlassen, argumentierte SpaceX, dass das Pentagon dies ebenfalls tun sollte, und das Unternehmen gewann schließlich Aufträge für den Start einiger der sensibelsten nationalen Sicherheitssatelliten des Landes ins All.

Die Investition der Regierung in SpaceX, kombiniert mit der hohen Flugfrequenz des Unternehmens, der eigenen Fertigung und effizienten Geschäftspraktiken – kombiniert mit dem unermüdlichen Bestreben von CEO Elon Musk, seine Mitarbeiter zu härterer und schnellerer Arbeit zu bewegen – hat es ihm ermöglicht, Starts zu weit entfernten Zielen anzubieten. Preise erreichen. Weniger als seine Konkurrenten, was ihm wiederum mehr Geschäfte und Einnahmen ermöglichte.

Im Zuge seines Wachstums hat SpaceX begonnen, eine Satellitenkonstellation namens Starlink aufzubauen, die es Benutzern ermöglicht, auch von entfernten Standorten aus auf das Internet zuzugreifen. SpaceX betreibt mittlerweile etwa 6.000 Starlink-Satelliten und hat nach eigenen Angaben 3 Millionen Kunden.

Das Unternehmen fliegt nicht nur seine Falcon-9-Rakete, die letztes Jahr fast 100 Mal in einem beispiellosen Tempo gestartet wurde, sondern entwickelt jetzt auch die Starship-Rakete der nächsten Generation, die leistungsstärkste Rakete aller Zeiten.

Mit dem Wachstum der Kapazitäten von SpaceX sind auch das Vertrauen und die Investitionen der NASA in das Unternehmen gewachsen.

Im Jahr 2021 erteilte die NASA SpaceX einen Auftrag über 2,9 Milliarden US-Dollar, um mit Starship Astronauten auf dem Mond zu landen. Bei jedem seiner ersten drei Testflüge machte das Raumschiff systematische Fortschritte. Der vierte könnte bereits am Donnerstag kommen, dem Tag, an dem Boeing hofft, dass der Starliner endlich auf der Raumstation ankommt.