Vielleicht, nur vielleicht, wird der Boeing Starliner diesen Frühling Astronauten befördern

Wir haben das schon einmal gehört, aber es sieht so aus, als ob Boeing noch ein paar Monate Zeit hat, bis Astronauten an Bord seiner kommerziellen CST-100 Starliner-Besatzungskapsel endlich in die Umlaufbahn gebracht werden.

Es dauerte etwa zwei Monate vor dem letzten Starttermin dieser Mission im vergangenen Juli, als Beamte von Boeing und der NASA beschlossen, die Startvorbereitungen auszusetzen. Bei ihren letzten Überprüfungen zur Flugzulassung des Starliners vor fast einem Jahr entdeckten die Ingenieure zwei technische Probleme, die sich jahrelang irgendwie der Entdeckung entzogen hatten.

Eines dieser Probleme betraf Teile des Fallschirmauslösesystems des Starliners, die nicht den erforderlichen Sicherheitsspezifikationen entsprachen. Das andere war die Entdeckung, dass Boeing im gesamten Raumschiff brennbares Klebeband um Kabelbündel angebracht hatte, was eine potenzielle Brandgefahr darstellte. Es war das jüngste einer Reihe technischer Probleme, die das Starliner-Programm plagten und den ersten Testflug der neuen Raumsonde mit Astronauten von 2017 auf dieses Jahr verzögerten.

Im vergangenen Jahr haben Ingenieure kritische Komponenten des Fallschirmsystems neu gestaltet und etwa 4.300 Fuß (1,3 Kilometer) brennbares Klebeband – bekannt als P213 – von der Starliner-Raumsonde entfernt.

„Wir haben eine Reihe von Problemen behoben, die den Start im Vergleich zum letzten Sommer verzögerten, und diese Probleme behoben“, sagte Steve Stich, Manager des Commercial Crew Program der NASA. „Wir hatten Anfang Januar einen erfolgreichen Fallschirmtest mit einigen Modifikationen am Fallschirmsystem, um die Stärke dieser Fallschirme zu verbessern. Es lief gut. Wir haben diese Daten überprüft.“

Laut Stitch war dies der letzte Test des Fallschirmsystems des Starliners, bevor das Raumschiff schließlich mit Astronauten an Bord abhob. Dieser bevorstehende Flug, der als Crew Flight Test bezeichnet wird, soll derzeit spätestens am 22. April von der Cape Canaveral Space Force Station in Florida abheben, antwortete er auf Ars‘ Fragen.

Unter der Annahme, dass der Start am 22. April erfolgt, wird die Startzeit ungefähr 4:24 Uhr EDT (09:24 UTC) sein, basierend auf der Ausrichtung der Umlaufbahn der ISS mit der Startrampe in Florida. Die erfahrenen NASA-Astronauten Butch Wilmore und Sonny Williams werden die Raumsonde Starliner fliegen, um an der Raumstation anzudocken, und dann zur Erde zurückkehren, um in New Mexico mit Airbags zu landen. Der gesamte Testflug wird etwa 10 Tage dauern.

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„Wir mussten eines mit dem neuen, verbesserten System testen“, sagte Stitch über die Fallschirme des Raumfahrzeugs. „Wir haben die Verbindungen an den Aufhängungsleinen geändert, wir haben die Hauptkappen verstärkt, und dann gab es auch einige weiche Verbindungen, die verstärkt werden mussten, die wir in diesem Test an zwei Kappen geflogen haben, und sie sahen alle gut aus. Wir haben die gesamte Hardware überprüft.“ Nach diesem Fallschirmtest in Yuma (Arizona) sahen sie alle großartig aus.

Auf jedem Starliner-Raumschiff gibt es 24 dieser Verlängerungen aus weichem Stoff, davon acht auf jedem der drei Hauptfallschirme der Kapsel. Soft Links sind Teil des Leitungsnetzes, das jeden Fallschirm mit dem Raumschiff verbindet. Bei abschließenden Sicherheitsüberprüfungen im letzten Jahr stellten Ingenieure fest, dass Softlink-Verbindungen anfälliger für Ausfälle als erwartet waren, insbesondere in einer Situation, in der einer der drei Hauptriegel des Raumfahrzeugs nicht geöffnet war. Eine grundlegende Sicherheitsanforderung für das Starliner-Programm besteht darin, dass das Raumschiff mithilfe von zwei seiner drei Fallschirme sicher landen kann.

Für den letzten Test des Fallschirms vor dem Start am 9. Januar überprüfte Boeing die Festigkeit der weichen Verbindungen mithilfe eines Testfahrzeugs mit dem gleichen Gewicht wie das Starliner-Raumschiff. Während dieses Tests wurde das Testfahrzeug von einem C-130-Frachtflugzeug über einer Anlage der US-Armee in Arizona abgeworfen. Die Ingenieure verwendeten bewusst nur zwei Schmierstoffe, um die zusätzliche Belastung zu simulieren, die das System unter extremen Bedingungen erfahren würde.

Während Boeing sich auf einen Fallschirmabwurftest vorbereitete, entfernten Techniker in der Starliner-Fabrik im Kennedy Space Center der NASA den größten Teil des brennbaren P213-Klebebands von dem Raumschiff, das für den bevorstehenden Flug der Astronauten vorgesehen war. Dies dauerte mehrere Monate. Nach Angaben der NASA gab es einige Bereiche, in denen das Klebeband nicht entfernt werden konnte, und an diesen Stellen überlappten Arbeiter das P213-Material mit anderem nicht brennbaren, abriebfesten Klebeband und brachten nach Angaben der NASA Brandschutzvorrichtungen an den Kabelbäumen an.

Sie können die Späterkennung von brennbaren Klebebändern und Sicherheitsproblemen bei Überdachungen auf verschiedene Arten betrachten. Es zeigt, wie streng die Zertifizierungsprozesse der NASA für die bemannte Raumfahrt sind, aber jeder Manager eines Raumfahrtprogramms wird Ihnen sagen, dass es kostengünstiger und weniger zeitaufwändig ist, diese Probleme frühzeitig in der Entwicklung zu entdecken, als zu einem Zeitpunkt, an dem die Behebung dieser Probleme eine Demontage erfordert Hauptteile des Raumfahrzeugs.