Nun hat eine interessante Studie, die am 8. September veröffentlicht wurde, einen möglichen Unterschied aufgedeckt, der dem modernen Menschen oder Homo sapiens einen kognitiven Vorteil gegenüber den Neandertalern verschafft haben könnte, den steinzeitlichen Hominiden, die vor ihrem Aussterben vor etwa 40.000 Jahren in Europa und Teilen Asiens lebten . .
Wissenschaftler des Max-Planck-Instituts für molekulare Zellbiologie und Genetik in Dresden haben nach eigenen Angaben eine genetische Mutation identifiziert, die zu einer schnelleren Bildung von Neuronen im Gehirn des Homo sapiens geführt hat. Die primitive Variante des fraglichen Gens, bekannt als TKTL1, unterscheidet sich von der modernen menschlichen Variante durch eine einzige Aminosäure.
„Wir haben ein Gen identifiziert, das dazu beiträgt, uns zum Menschen zu machen“, sagt Studienautor Welland Huttner, Professor und emeritierter Direktor des Instituts.
Als zwei Kopien des Gens in Mausembryos eingefügt wurden, fand das Forschungsteam heraus, dass eine moderne menschliche Variante des Gens zu einer Zunahme eines bestimmten Zelltyps führte, der Neuronen in der Neocortex-Region des Gehirns bildet. Die Wissenschaftler testeten die beiden genetischen Varianten auch in Nagetierembryos und im Labor gezüchtetem Hirngewebe aus menschlichen Stammzellen, Organoide genannt, mit ähnlichen Ergebnissen.
Das Team kam zu dem Schluss, dass diese Fähigkeit, mehr Neuronen zu produzieren, dem Homo sapiens wahrscheinlich einen kognitiven Vorteil verschaffte, der nichts mit der Gesamtgröße des Gehirns zu tun hat, was darauf hindeutet, dass moderne Menschen „mehr Neocortex zum Arbeiten hatten als alte Neandertaler“, so die in der Zeitschrift Science veröffentlichte Studie.
„Dies zeigt uns, dass wir, obwohl wir nicht wissen, wie viele Neuronen ein Neandertaler-Gehirn hat, davon ausgehen können, dass moderne Menschen eine höhere Anzahl von Neuronen im Frontallappen des Gehirns haben, wo die TKTL1-Aktivität höher ist als die von Neandertalern.“ Hüttner erklärt.
Er fügte hinzu: „Es gab eine Debatte darüber, ob der Frontallappen des Neandertalers so groß war wie der des modernen Menschen.“
„Aber wir brauchen uns nicht darum zu kümmern, weil wir (aus dieser Forschung) wissen, dass moderne Menschen mehr Neuronen im Frontallappen haben sollten … und wir denken, dass dies ein Vorteil der kognitiven Fähigkeiten ist.“
„Vorzeitige“ Entdeckung
Alison Muotri, Professorin und Direktorin des Stem Cell Program and Archaeology Center an der University of California San Diego, sagte, während Tierversuche einen „signifikanten Unterschied“ in der Neuronenproduktion aufzeigten, sei der Unterschied bei den Organellen subtiler. An der Untersuchung nahm er nicht teil.
„Dies wurde nur in einer Zelllinie durchgeführt, und da wir mit diesem Protokoll für Gehirnorganoide so viel Vielseitigkeit haben, wäre es ideal, die Experimente mit einer zweiten Zelllinie zu wiederholen“, sagte er per E-Mail.
Es ist auch möglich, dass die alte Version des TKTL1-Gens nicht nur Neandertalern vorbehalten war, stellte Muotri fest. Die meisten Genomdatenbanken haben sich auf Westeuropäer konzentriert, und Menschen in anderen Teilen der Welt teilten wahrscheinlich die Neandertaler-Version dieses Gens.
„Ich denke, es ist zu früh, Unterschiede zwischen Neandertalern und moderner menschlicher Kognition anzudeuten“, sagte er.
Der Co-Autor der Studie und Genetiker Svante Pääbo, Direktor des Max-Planck-Instituts für evolutionäre Anthropologie in Leipzig, Deutschland, leistete Pionierarbeit bei der Extraktion, Sequenzierung und Analyse alter DNA aus Neandertalerknochen.
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