SpaceX startet den Mondlander „Intuitive Machines“ zu seiner ersten Mondmission

Die Falcon-9-Rakete startete um 1:05 Uhr ET von der Startrampe 39A im Kennedy Space Center der NASA, derselben Startrampe, von der die Saturn-5-Rakete 1972 die Apollo-17-Besatzung auf ihre Reise zum Mond brachte. Sie trug ein Raumschiff. Es wurde von Intuitive Machines, einem in Houston ansässigen Unternehmen, entwickelt. Es waren keine Personen an Bord.

Die Mission wird im Auftrag der NASA durchgeführt, die Intuitive Machines 118 Millionen US-Dollar für den Transport vieler ihrer Nutzlasten zur Mondoberfläche zahlt. Die Mission ist Teil der Artemis-Kampagne zur Rückkehr von Astronauten dorthin.

Der Nova-C-Lander namens Odysseus verfügt über Instrumente, um „Technologien zu demonstrieren, die die Effizienz, Genauigkeit und Sicherheit künftiger Landungen von Raumfahrzeugen sowie die Erforschung der Oberfläche der Südpolregion des Mondes verbessern werden“, sagte Debra Needham, eine Weltraumwissenschaftlerin . Das sagte ein NASA-Programmwissenschaftler in einer Pressekonferenz vor dem Start.

Aber die NASA ist größtenteils nur zahlender Kunde in einem privat geführten Unternehmen – einem kommerziellen Raumschiff, das von einer kommerziellen Rakete gestartet wird – ein Modell, auf das sich die Raumfahrtbehörde bei ihren Expeditionen in der Erdumlaufbahn und darüber hinaus zunehmend verlassen hat.

„Vor sechs Jahren erklärte die amerikanische Industrie, sie sei bereit, dass die NASA Roboter-Mondlandungen als Dienstleistung kauft, anstatt dass wir sie selbst durchführen“, sagte Joel Kearns, stellvertretender stellvertretender Administrator für Exploration im Science Mission Directorate der NASA. Diese ersten Missionen „sind ein Test dafür.“

Der Landeversuch von Intuitive Machines folgt einem anderen privaten Projekt, Astrobotic, das seine Raumsonde im vergangenen Monat ebenfalls im Rahmen eines NASA-Vertrags zum Mond startete. Doch der Landeversuch wurde durch ein Problem mit dem Antriebssystem der Raumsonde vereitelt, das sie daran hinderte, den Mond zu erreichen.

Die NASA hat eingeräumt, dass einige Missionen scheitern könnten. Aber ihre Führungskräfte sagen, dass sie erwarten, auch aus Misserfolgen Erkenntnisse zu gewinnen, und sie haben Unternehmen für Roboterlandeversuche oder, wie ihre Führungskräfte es ausdrückten, „Abstöße“ ausgerüstet. Beamte der NASA sagten, sie hoffen, dass es in den nächsten Jahren mindestens zwei Robotermissionen pro Jahr zum Mond im Rahmen des sogenannten Commercial Lunar Payload Services-Programms geben könnte.

„Als wir uns darauf einließen, glaubten wir nicht, dass der Erfolg garantiert sei, da diese amerikanischen Unternehmen zum ersten Mal zum Mond flogen – etwas, was seit 1968, der letzten Apollo-Mission, in den Vereinigten Staaten niemand mehr roboterhaft getan hatte 1972.“ sagte Kearns. „Was ich Ihnen sagen kann ist, dass wir aus jedem Versuch lernen.“

Auch die Mission von Intuitive Machines ist riskant. Der Start der Raumsonde Odysseus, die 14 Fuß hoch ist und über sechs Landebeine verfügt, ist nur der erste Schritt auf einer langen, gefährlichen Reise zur Mondoberfläche. Im Erfolgsfall wird es in der Südpolregion des Mondes landen, die die NASA mit Astronauten erforschen will, da sich dort möglicherweise Wasser in Form von Eis in dauerhaft beschatteten Kratern befindet. Wasser ist für jede Langzeitmission zum Mond wichtig, da es für die Erhaltung des menschlichen Lebens von entscheidender Bedeutung ist und weil seine Bestandteile Wasserstoff und Sauerstoff als Raketentreibstoff verwendet werden können, um die weitere Erforschung des Sonnensystems zu ermöglichen.

Im Gegensatz zu Apollo strebt die NASA den Aufbau einer dauerhaften Präsenz im und um den Südpol des Mondes an, ein Gebiet, an dessen Erforschung auch China interessiert ist.

„Wir versuchen nicht, Apollo zurückzubringen“, sagte Kearns. „Was wir heute tun, ist, dass wir wissenschaftliche und technologische Studien durchführen, die zur Zeit von Apollo undenkbar waren, um wichtige wissenschaftliche Fragen zu beantworten. … Wir begeben uns in einen Bereich des Mondes, insbesondere mit dieser Mission.“ [Intuitive Machines] und Artemis, was Menschen und Roboter noch nie zuvor getan haben – um wirklich nach neuen Dingen zu suchen, etwa ob es am Südpol des Mondes tatsächlich nutzbare flüchtige Stoffe wie Wassereis gibt.

Odysseus trägt außerdem ein NASA-Instrument, das Bilder der Staubwolke aufnehmen soll, die von den Triebwerken der Raumsonde aufgewirbelt wird. Da die Raumfahrtbehörde damit rechnet, irgendwann mehrere Raumschiffe nahe beieinander zu landen, möchte sie die Auswirkungen der Landung auf die Mondoberfläche und die Umgebung besser verstehen.

„Es wird Staub aufwirbeln und eine große Staubwolke erzeugen“, sagte Susan Lederer, Projektwissenschaftlerin der NASA für die Mission „Intuitive Instruments“. „Eine Reihe von Kameras werden also den Blick aufnehmen und nach unten schauen, wenn eine Staubwolke auftaucht.“

Sie sagte, dies würde dazu beitragen, „zukünftige Landegeräte zu entwickeln, die einen besseren Schutz gegen den aufgewirbelten Staub bieten“.

Das Raumschiff verfügt außerdem über ein Kamerasystem, das von Studenten und Lehrkräften der Embry-Riddle Aeronautical University entwickelt wurde und etwa 100 Fuß über der Mondoberfläche aus dem Raumschiff ausgestoßen wird, um während der Landesequenz Bilder des Fahrzeugs aufzunehmen.