South Carolina besiegt NC State und erreicht seine zweite nationale Meisterschaft in den letzten drei Saisons

CLEVELAND – South Carolina ist zurück im nationalen Meisterschaftsspiel.

Die bestplatzierten, ungeschlagenen Gamecocks besiegten am Freitagabend im ersten Spiel des Final Four den drittgesetzten NC State mit 78-59. Durch den Sieg kehrt South Carolina zum zweiten Mal in drei Jahren in die nationale Meisterschaft zurück, nachdem es 2022 alles gewonnen hatte.

Die Gamecocks wurden von der Starspielerin Camila Cardoso angeführt, die 22 Punkte erzielte und 11 Rebounds holte, obwohl sie die letzten 1:39 der ersten Halbzeit wegen einer offensichtlichen Beinverletzung verpasste.

„Man spielt seine Stärken aus, Camilla ist unsere Stärke“, sagte South Carolina-Trainer Don Staley. „Ich habe auch ein paar Mal mit dem Wunsch gespielt, den Ball zu bekommen.

Die Gamecocks führten mit fünf Punkten, bevor Cardoso davonzog, aber dieser Vorsprung wurde in der ersten Halbzeit auf nur einen Punkt reduziert.

„Ich wusste, dass es ihr gut gehen würde“, sagte die Stürmerin von South Carolina, Ashlyn Watkins. „Camila ist eine Kriegerin. Sie wird sich von einer solchen Verletzung nicht beeinflussen lassen. Sie wird Druck machen und für Sonntag bereit sein.“

Cardoso kam nach der Halbzeit zurück und South Carolina übernahm sofort die Kontrolle über das Spiel und ging im dritten Viertel mit 10:1 in Führung. Die Gamecocks übertrafen NC State im dritten Viertel mit 29:6 und hielten das Spiel offen.

„Der Trainer hat uns gesagt, dass es 6 Punkte für sie sind“, sagte T-Hina Paopao, Guard aus South Carolina, der das Spiel mit 10 Punkten und sechs Assists abschloss. Wir waren schockiert, dass wir nicht so empfanden. Es fühlte sich an, als wären wir da draußen in Angriff und Verteidigung gefangen. Und wir haben einfach das Spiel gespielt, von dem wir wissen, wie man es spielt.

„Manchmal wissen wir nicht, was los ist. Wir wissen einfach, dass wir Spaß haben. Und wir lieben es, miteinander zusammen zu sein.“

NC State erreichte das Final Four dank eines großartigen Spiels, angeführt vom Duo Isaiah James und Sania Rivers. Sie haben in den letzten vier Spielen zusammen 157 Punkte erzielt, am Freitag jedoch nur 25 Punkte. James erzielte bei 6 von 17 Schüssen 20 Punkte. Rivers kämpfte und beendete das Spiel mit nur fünf Punkten.

Watkins spielte eine große Rolle dabei, dass South Carolina die Wachen des NC State und die Offensive im Allgemeinen einschränken konnte. Sie hatte zwei Blocks im Spiel und während South Carolina das Wolfsrudel auf nur 32 Prozent Schussquote hielt, dominierte Watkins das Glas.

Sie erzielte 20 Rebounds, ein Saisonhoch, und war die fünfte Spielerin, die 20 Rebounds in einem Final-Four-Spiel der Frauen erzielte, und die erste in der Geschichte von South Carolina.

Während Cardoso oft im Mittelpunkt von South Carolina steht, wusste Staley, dass Watkins am Freitag den Unterschied ausmachen würde.

„Ihre Präsenz war für uns groß“, sagte Staley. „Ohne ihre Beiträge gewinnen wir das Spiel nicht … Wir sind sehr glücklich, dass sie für uns spielt.“

South Carolina erwartet den Sieger des einsgesetzten Iowa und des drittgesetzten UConn. Wenn die Gamecocks gegen UConn spielen, wird es eine Neuauflage des Duells der beiden Teams vom 11. Februar geben, das South Carolina mit 83-65 gewonnen hat. Wenn Iowa State gewinnt, haben die Gamecocks eine Chance auf Revanche, nachdem sie letztes Jahr im Final Four mit 77:73 gegen Iowa verloren hatten.

Pflichtlektüre

(Foto: Gregory Shamos/Getty Images)