NFL genehmigt 6-Milliarden-Dollar-Deal für die Washington Chiefs

Die Besitzer von 31 anderen NFL-Teams einigten sich einstimmig darauf, die Washington Chiefs an eine Gruppe unter Führung des privaten Milliardärs Josh Harris zu verkaufen, der sich bereit erklärte, die Rekordsumme von 6,05 Milliarden US-Dollar an den von Skandalen geplagten Teambesitzer Daniel Snyder zu zahlen.

Diese Zahl übertraf den bisher höchsten Preis, den ein US-Sportteam gezahlt hatte, nämlich die 4,65 Milliarden US-Dollar, die eine Gruppe unter der Führung von Wal-Mart-Erbe Rob Walton letztes Jahr für die Denver Broncos gezahlt hatte. Der Deal der Leaders wird voraussichtlich am frühen Freitag offiziell abgeschlossen. Snyder kaufte das Team 1999 für 800 Millionen Dollar.

„Josh wäre eine wunderbare Ergänzung für die NFL“, sagte Kommissar Roger Goodell in einer Erklärung zur Ankündigung der Abstimmung und fügte hinzu: „Ich weiß, dass er sich dafür einsetzt, auf dem Spielfeld zu gewinnen, aber auch eine Organisation zu leiten, auf die jeder stolz sein wird – und einen positiven Beitrag zur Gemeinschaft zu leisten.“

Die Abstimmung, die bei einem eintägigen Ad-hoc-Treffen in Minneapolis stattfand, würde es Harris und seiner Gruppe ermöglichen, die Kontrolle über eines der Kernunternehmen der Liga zu übernehmen, das unter Snyder jahrelang Verluste auf dem Spielfeld und Phasen des Chaos erlitten hat. Harris hat eine nachgewiesene Erfolgsbilanz bei der Verbesserung der Platzierungen der anderen Profiteams, die ihm gehören, den Philadelphia 76ers der NBA und den New Jersey Devils der NHL

Harris und seine Gruppe werden sich darauf konzentrieren, das angeschlagene Image des Teams zu verbessern und Möglichkeiten zur Reparatur oder zum Ersatz von FedEx Field, dem Heimstadion des Teams seit 1997, zu prüfen. Das Franchise verfügt über Grundstücke in Maryland und Virginia, dem Standort seiner Trainingseinrichtungen. Viele NFL-Teambesitzer würden es jedoch vorziehen, wenn die Chiefs ein neues Stadion im District of Columbia bauen würden, wo das Team den größten Teil seiner Geschichte gespielt hat.

„Dieses Privileg ist Teil dessen, wer ich bin und zu dem ich als Person geworden bin“, sagte Harris und bemerkte, dass er im nahegelegenen Chevy Chase, Maryland, mit der Unterstützung des Teams aufgewachsen sei. „Eine neue Ära des Fußballs in Washington ist da.“

Harris und seine Investmentgruppe, zu der der Geschäftsmann und Philanthrop Mitchell Rales und der ehemalige NBA-Star Magic Johnson gehören, werden voll sein. Während Snyders 24-jähriger Amtszeit schaffte es das Team nur sechs Mal in die Nachsaison und gewann zwei Playoff-Spiele. Das einstmals dominierende Franchise, das in den 1980er und 1990er Jahren drei Super Bowl-Titel gewann, verzeichnete einen Rückgang der Zuschauerzahlen auf Liga-Tiefststände, da die Verluste zunahmen, das Stadion verfiel und sein Besitzer Fans und Sponsoren mit seiner Dreistigkeit verärgerte.

Fast seit dem Kauf der Franchise in Washington im Jahr 1999 hat Snyder Ligachefs und Miteigentümer wegen seines Verstoßes gegen die Gehaltsobergrenze und seines Beharrens darauf konfrontiert, dass das Team den ursprünglichen Namen und das Logo behalten sollte, das die Franchise bei ihrem Umzug nach Washington hatte, obwohl viele indianische Gruppen dies für rassistisch hielten. Im Jahr 2020 änderte das Team seinen Namen in Leaders.

Im Jahr 2020 leitete die NFL außerdem eine Untersuchung zu Berichten über weit verbreitete sexuelle Belästigung in den Büros des Teams ein. Nachdem er die Vorwürfe untersucht hatte, verhängte Goodell eine Geldstrafe von 10 Millionen US-Dollar gegen das Team, veröffentlichte jedoch auf Druck von Snyder die Ergebnisse der Liga nicht. Die Entscheidung veranlasste die Kongressabgeordneten, eine eigene Untersuchung einzuleiten, die weitere Vorwürfe von Belästigung und Finanzbetrug ans Licht brachte.

In einem 79-seitigen Bericht sagte der Ausschuss für Aufsicht und Reform des Repräsentantenhauses, Snyder habe mit Hilfe der NFL und Jodel Beweise dafür unterdrückt, dass er und andere Teammanager Frauen, die über zwei Jahrzehnte im Team gearbeitet hatten, sexuell belästigt hätten.

Die Kommission sagte, Snyder habe außergewöhnliche Anstrengungen unternommen, um die Ermittlungen gegen ihn und sein Team zu stören. In dem Bericht heißt es, zu den Bemühungen gehörte sein Versuch, ehemalige Mitarbeiter dafür zu bezahlen, nicht über ihre Erfahrungen zu sprechen, die Weigerung, eine Frau aus einer Geheimhaltungsvereinbarung zu entlassen, nachdem er eine Klage wegen sexuellen Fehlverhaltens gegen Snyder auf 1,6 Millionen US-Dollar beigelegt hatte, und der Einsatz privater Ermittler und durchgesickerter E-Mails, um ehemalige Mitarbeiter einzuschüchtern und Interviewanfragen abzulehnen.

Die Liga beauftragte Mary Jo White, eine ehemalige Bundesanwältin, mit der Untersuchung der von der Kommission aufgedeckten Vorwürfe. Der Bericht von White wurde veröffentlicht, nachdem die Universität dem Verkauf zugestimmt hatte.

In ihrer 17-monatigen Untersuchung des Teams stellte White fest, dass Snyder eine Frau sexuell belästigt hatte, die eine ehemalige Cheerleaderin und Marketingmitarbeiterin des Teams war, und untermauerte die Anschuldigungen, dass das Team absichtlich Einnahmen in Höhe von 11 Millionen US-Dollar zurückgehalten habe, die eigentlich unter den 32 Teams der Liga aufgeteilt werden sollten.

Die Untersuchung konnte nicht zu dem Schluss kommen oder ausschließen, dass Snyder den Steuerschutz leitete oder sich daran beteiligte, aber „zumindest war er sich gewisser Bemühungen zur Reduzierung der Steuerbeteiligung bewusst.“

Die Liga verhängte gegen Snyder eine Rekordstrafe von 60 Millionen US-Dollar.

Snyder forderte von der NFL, ihn von der Haftung in anhängigen und potenziellen künftigen Rechtsstreitigkeiten freizustellen, erhielt jedoch keinen solchen Schutz.

Snyder kontrollierte jahrelang eine Mehrheitsbeteiligung mit einer kleinen Gruppe von Verwandten und Freunden sowie drei ausgewählten Partnern, darunter FedEx-Präsident Fred Smith, die zusammen die restlichen 40 Prozent des Clubs besaßen. Im Jahr 2020 warfen die Partner Snyder vor, die Finanzen des Teams schlecht verwaltet zu haben. Sneijder warf ihnen vor, schädliche Informationen über ihn und die giftige Arbeitskultur des Teams preisgegeben zu haben, um den Verkauf des Clubs zu erzwingen.

Andere NFL-Teambesitzer, die hofften, den heiklen Streit beizulegen, gewährten Snyder einen Verzicht auf die Übernahme zusätzlicher Schulden in Höhe von Hunderten Millionen Dollar, um seine Partner für 875 Millionen Dollar aufzukaufen.

Als das Team ins Wanken geriet und Snyder in Skandale verstrickt war, begannen die Besitzer darüber nachzudenken, wie sie ihn rausdrängen könnten. Im Oktober war Jim Irsay, Besitzer der Indianapolis Colts, der erste Besitzer, der öffentlich erklärte, Snyder solle die Liga verlassen. Zwei Wochen später sagte Sneijder, er habe Banker hinzugezogen, um den Verkauf des Clubs zu prüfen.

Snyder war bestrebt, einen Käufer zu finden, der bereit war, 7 Milliarden US-Dollar auszugeben, entschied sich aber schließlich für Harris, der mehr als ein Dutzend Investoren anlockte, die sich dem Angebot anschlossen. Der Finanzausschuss der Liga, der Bewerbungen für Teams prüft, war mit der Höhe der Schulden, die Harris zur Finanzierung des Kaufs verwendet hat, nicht zufrieden. Aber Harris investierte einen größeren Teil seines Privatvermögens, um einige dieser Schulden zu garantieren.

Der Finanzausschuss stimmte am Montag informell für die Genehmigung des Kaufplans und ebnete damit den Weg für die Abstimmung im Alleineigentum über den Deal am Donnerstag.

Obwohl Snyder das Team nicht mehr besitzt, werden Vorwürfe finanzieller Unangemessenheit von Führungskräften im Eastern District of Virginia weiterhin untersucht. Harris wird sich auch mit Snyders angespanntem Verhältnis zu lokalen Politikern auseinandersetzen müssen, von denen viele verärgert darüber waren, dass er den alten Teamnamen nicht aufgeben wollte. Jahrelang erwogen die Gesetzgeber im Landkreis und auf dem Capitol Hill nicht, Snyder zu gestatten, auf dem Gelände des RFK-Stadions zu bauen.

Wenn Snyder weg ist, könnte dieser Widerstand schwächer werden. Im Dezember sprach Goodell mit der Bürgermeisterin des District of Columbia, Muriel Bowser, die Unterstützung von der Bundesregierung benötigt, da der National Park Service das 190 Hektar große Gelände kontrolliert.