Kaitlyn Clark führt Iowa State zum dritten Big-Ten-Turniertitel in Folge

Vierzehn Teams kämpften in der vergangenen Woche um den Konferenztitel, aber diese Veranstaltung fühlte sich für die Big-Ten-Fans, die sie in den letzten vier Jahren zu einem Phänomen heranwachsen sahen, wie eine letzte Feier von Clark an. Die Tickets für das Turnier waren zum ersten Mal ausverkauft und die Innenstadt war voller Fans, die meisten von ihnen trugen Schwarz und Gold.

Passenderweise holte Clark Iowa State mit einem 94:89-Sieg in der Verlängerung gegen Nebraska auf beeindruckende Weise zum dritten Mal in Folge den Staatsmeistertitel. Der dreimalige herausragendste Spieler des Big Ten-Turniers schloss mit 34 Punkten, 12 Assists und sieben Rebounds ab. Clark erzielte oder assistierte bei den letzten 12 regulären Punkten von Iowa State, um einen späten Rückstand auszugleichen, und erzielte dann in der Verlängerung sechs Tore in Folge, um den an zweiter Stelle gesetzten Hawkeyes einen Vorsprung zu verschaffen, den sie nie mehr aufgaben. Der mutmaßliche Nummer-1-Pick im WNBA-Draft hatte nach der Halbzeit 30 Punkte, als Iowa State mit 46:35 auf den fünftgesetzten Nebraska zurückfiel.

„Wenn dies das letzte Mal ist, dass ich an einem Big-Ten-Spiel teilnehme … wie kann ich es dann am besten beenden?“ sagte Clark. „Es gibt Überstunden, wir kämpfen, schießen schlecht, schießen gut, stoppen defensiv. Ich meine, er hatte alles auf der größten Bühne. Er könnte nicht glücklicher für unsere Gruppe sein. Nur so konnten wir es beenden.“ „

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Nachdem ein Schuss von Nebraska abgefälscht wurde und der Summer ertönte, um die Regulierung zu beenden, blickte Clark in die Menge und rief: „Fünf verdammte Minuten!“ Als die Verlängerung endete, rannte sie schnell über das Feld, bevor sie den Ball auf die Tribüne warf. Augenblicke später fielen Konfetti von den Dachsparren und ihr wurde eine weitere Tasse gereicht.

Clarks Fans und Schilder waren überall im Gebäude, Männer, Frauen und Kinder. Ein Mädchen sagte, sie wäre bereit, ihren Bruder gegen Clarks Autogramm einzutauschen. Ein anderer Fan verglich sie mit Michael Jordan und beschrieb sie als die Größte aller Zeiten. Einer behauptete, fast 24 Stunden angereist zu sein, um den Spitzenreiter aller Zeiten zu sehen. Bei diesem Turnier dominierten die Fans des Staates Iowa die Zuschauerzahlen bei Spielen, an denen die Hawkeyes nicht teilnahmen. Aber bei ihren Spielen gibt es „IOWA!“-Rufe. Das Geräusch hallte durch das ganze Gebäude und sogar im obersten Stockwerk war es überfüllt.

Während ihrer Zeit hier an diesem Wochenende wurde Clark die beste Torschützin aller Zeiten beim Big Ten-Turnier und die erste Spielerin der NCAA Division I, die in mehreren Saisons 1.000 Punkte erzielte. Sie liegt für 2023–2024 bei 1.054 und liegt nahe an Kelsey Blooms Saisonrekord von 1.109, der 2016–17 für Washington aufgestellt wurde.

Alle Augen waren auf Clark gerichtet, aber Nebraska ließ sich von dem Rummel bei seiner ersten Teilnahme am Turnierfinale seit dem Sieg über Iowa im Jahr 2014 nicht beeindrucken. Die Cornhuskers errangen am 11. Februar einen überraschenden Sieg über Iowa, obwohl Clark 31 Punkte erzielte. Der Sonntag begann für Clark langsam, der in der ersten Halbzeit aus der Distanz 0:9 erzielte.

„Die erste Halbzeit hat nicht immer besonders viel Spaß gemacht“, sagte sie. „Es war manchmal etwas frustrierend. Ich denke, das war irgendwie unser Problem. Wir haben nicht wirklich gelächelt und Spaß gehabt. Und in der zweiten Hälfte haben wir das, was wir taten, umgedreht … und hatten viel Spaß.“ Die Dinge liefen in unsere Richtung. Wir waren geduldiger.“ Wenn wir im März unsere Ziele erreichen wollen, werden wir Wege finden, um zu gewinnen, die nicht immer schön sind. … Unser Team ist darauf bestens vorbereitet.

Iowa-Trainerin Lisa Bluder fügte hinzu: „Vielleicht kannst du Kaitlyn eine halbe Stunde lang unten halten. Du behältst sie nicht das ganze Spiel lang. Das gibt es auf keinen Fall.“

Nebraska ging schnell mit einem 16:5-Lauf davon und stoppte ein paar Läufe in Iowa, um zur Halbzeit mit 11 in Führung zu gehen. Die Cornhuskers lagen hinter dem Torbogen 7 von 16 und machten dort weiter, wo sie beim Halbfinalsieg am Samstag gegen Maryland aufgehört hatten. Die Hawkeyes waren 4 von 16.

Aber Iowa fand im dritten Viertel seinen Halt und übertraf Nebraska mit 23-12, während Clark sich aufwärmte. Ihr erster 3-Punkte-Wurf war ein Putback, dann verschaffte ein geblockter Layup Iowa State einen Vorsprung von 53-52, den ersten seit 5-4. Zwei Freiwürfe von Clark brachten das Spiel ins vierte Viertel und es stand 58 Punkte unentschieden.

Clark glänzte auf der Strecke, als ein Acht-Punkte-Rückstand verschwand, aber Iowa sorgte auch für die Verteidigung. In der Verlängerung gelang Clark ein Steal, nachdem sie einen Dreier geschossen hatte, der ihr Team mit 89:87 in Führung brachte. Gabe Marshall blockte in den letzten Momenten einen Dreier und eine Ablenkung. Das Spiel endete mit Clarks drittem Steal.

„Das ist sehr verletzend und eine sehr enttäuschende Niederlage“, sagte Nebraska-Trainerin Amy Williams. „…Unsere Kinder kamen hierher in der Erwartung, zu gewinnen.“

„Das ganze Feld war gegen uns und wir konnten die Menge zum Schweigen bringen“, sagte Jazz Shelley von den Cornhuskers. „…Wir sind etwas zurückgeblieben, aber ich fand, dass wir ein tolles Spiel gemacht haben.“

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Hannah Stolke von Iowa State hielt die Stellung, während Clark kämpfte. Sie beendete das Spiel mit 25 Punkten und neun Rebounds. Kate Martin fügte 13 Punkte hinzu und Sydney Affolter hatte 11 Punkte und 11 Rebounds.

Alexis Markowski führte Nebraska mit 23 Punkten und 13 Rebounds an. Natalie Potts hatte 21 Punkte und neun Rebounds und Shelley beendete das Spiel mit 16 Punkten.

Die Hawkeyes sind bereit, ein Jahr nach der Niederlage gegen LSU im Meisterschaftsspiel die Nummer eins im NCAA-Turnier zu sein. Big-Ten-Fans müssen sich an diesem Wochenende von Clark verabschieden. Der Rest des Landes kann das Gleiche tun, wenn in zwei Wochen das NCAA-Turnier beginnt.

„Es wird nie langweilig, wenn man ein Netzwerk kappt“, sagte Clark. „Ich habe das Gefühl, dass wir jetzt ziemlich gut darin sind. Hoffentlich schaffen wir es hier Ende März ein paar Mal.“

„Für mich ist dies keine Abschiedstournee. Es geht einfach darum, dass Iowa State Basketball Spaß hat und das Spiel spielt. Ich möchte nicht, dass es nur um mich geht. Ich möchte nur, dass wir es sind.“