Im Jahr 2002 gab der damalige NASA-Administrator Sean O’Keefe bekannt, dass das nächste Teleskop der Agentur nach James Webb benannt werden würde, der die NASA in den 1960er Jahren befehligte, als sie sich auf die Mondlandung vorbereitete. Er war ein überzeugter Verfechter der Weltraumwissenschaft.
Einige Astronomen waren enttäuscht, dass er nicht zum Astronomen ernannt werden würde, während andere aus ernsteren Gründen einwendeten, dass Mr. Webb eine gewisse Verantwortung für ein Ereignis während der Truman-Administration trug, das als Lavender Scare bekannt war und zur Säuberung von schwulen und lesbischen Arbeitern aus führte das Außenministerium. Zu dieser Zeit war Mr. Webb Unterstaatssekretär.
Das Thema gewann vor einem Jahr an Bedeutung, als vier Astronomen – Lucianne Walkowicz von der JustSpace Alliance und dem Adler Planetarium in Chicago, Chanda Prescod-Weinstein von der University of New Hampshire, Brian Nord vom Fermi National Accelerator Laboratory und der University of Chicago und Sarah Tuttle – an Bedeutung gewannen der University of Washington – Ein in Scientific American veröffentlichter Leitartikel, „Das James-Webb-Weltraumteleskop muss umbenannt werden. „
Die NASA sagte, sie werde die Vorwürfe untersuchen und einen Bericht veröffentlichen. Später, im vergangenen September, gab Bill Nelson, der derzeitige Administrator der NASA und ehemalige Senator aus Florida, bekannt, dass er keine Notwendigkeit sehe, den Namen zu ändern. Es wurde nie ein Bericht veröffentlicht, was Kritiker wütend machte.
Im März nach dem Start des Teleskops Das Magazin Nature berichtete auf Grundlage von Anfragen nach dem Informationsfreiheitsgesetz Dass die NASA die Vorwürfe so ernst nahm, dass Paul Hertz, der damalige Direktor der Astrophysik, an externe Astronomen schrieb und fragte, ob er den Namen des Teleskops ändern solle. Die Antwort war nein, aber er sprach mit keinem LGBT-Astronomen.
Das Magazin berichtete auch über Aufzeichnungen aus dem Fall Clifford Norton. Er wurde 1963 – während Mr. Webbs Amtszeit – von der NASA gefeuert, weil er schwul war, und Archivmaterial spielte auf eine „Gewohnheit der Agentur“ an, Menschen wegen homosexueller Aktivitäten zu trennen. Herr Norton legte Berufung ein und gewann 1969 einen wegweisenden Fall gegen eine solche Diskriminierung.
Im November 2021 forderte das Astrophysics Advisory Committee der NASA die Agentur auf, einen vollständigen Bericht vorzulegen.
Herr O’Keefe, der frühere Manager, verteidigte seine Wahl in einer E-Mail.
„Ohne die Entschlossenheit von James Webb, die gewagteste Vision seiner Zeit zu verwirklichen, wären unsere Forschungsmöglichkeiten heute wohl ganz anders“, sagte Mr. O’Keefe.
Doch das war den Kritikern nicht genug. „Wenn er nicht für die schlechten Dinge verantwortlich war, die passierten, während er an der Macht war, warum sollte er dann für die guten Dinge verantwortlich sein?“ sagte Dr. Prescod Weinstein. „Hier scheint ein bisschen doppelt nachgedacht zu werden, wenn die Leute ihm die Verantwortung für die Dinge anvertrauen, die sie in seinem Vermächtnis lieben, und so tun, als wäre er nur für die Dinge verantwortlich, die sie lieben.“
„Wenn unsere Teleskope nach Menschen benannt werden sollen, sollten sie nach den Menschen benannt werden, die uns dazu inspirieren, unser bestes Selbst zu sein“, fügte Dr. Prescod-Weinstein hinzu.
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