Hoch aufragender Lander: US-Mondmission steuert auf feurige Zerstörung zu

Das amerikanische Unternehmen, das auf eine Mondlandung gehofft hatte, wird in den kommenden Stunden zu seiner Mission zurückkehren.

Astrobotic sagt, dass seine Peregrine-Raumsonde darauf ausgerichtet sein wird, wieder in die Erdatmosphäre einzudringen und zu verglühen.

Der Lander erlitt kurz nach seinem Start mit einer Vulcan-Rakete in Florida letzte Woche ein großes Treibstoffleck.

Obwohl es den Ingenieuren gelang, die Situation zu stabilisieren, bedeutete der Verlust des Oxidationsmittels, dass eine sichere Landung auf der Mondoberfläche nie versucht werden konnte.

Das in Pittsburgh ansässige Unternehmen Astrobotic beschloss, das Fahrzeug zu entsorgen, anstatt es ziellos im Weltraum herumirren zu lassen, was ein Kollisionsrisiko darstellt.

„Astrobotic positionierte die Raumsonde Peregrine für eine sichere und kontrollierte Rückkehr zur Erde über einem abgelegenen Gebiet im Südpazifik. Das Team hat unsere Wiedereintrittsanalyse kontinuierlich überwacht.“ [the US space agency, Nasa]„, sagte das Unternehmen in seinem neuesten Missions-Update.

„Wir gehen davon aus, dass der Wiedereintritt am Donnerstag, 18. Januar EST (21:00 GMT) gegen 16:00 Uhr erfolgen wird.“

Das Ziel von Astrobotic bestand darin, fünf NASA-Instrumente zur Mondoberfläche zu schicken, um die lokale Umgebung zu untersuchen, bevor die Astronauten später in diesem Jahrzehnt zurückkehrten.

Wenn es Peregrine gelungen wäre, erfolgreich zu landen, wäre es die erste amerikanische Mission seit einem halben Jahrhundert gewesen, der dies gelungen wäre, und das erste private Projekt überhaupt, dem dieses Kunststück gelungen wäre.

Bisher ist es nur Regierungsbehörden aus den USA, der Sowjetunion, China und Indien gelungen, eine Mondlandung durchzuführen.

Aber Astrobotic kann sich mit dem trösten, was es in einer schwierigen Situation geschafft hat.

Ingenieure waren in der Lage zu diagnostizieren, was mit Peregrine nicht stimmte, und dann das Leben im Lander weit über das zunächst Mögliche hinaus aufrecht zu erhalten.

„Die Erforschung des Weltraums ist ein Lernspiel, insbesondere in diesem Stadium, und wir sollten dies nicht als Misserfolg, sondern als erstaunlichen technischen Erfolg betrachten“, sagte Sian Cleaver, Industriedirektor der europäischen Serviceeinheit von Airbus. BBC Today-Programm.

„Irgendwann sah es so aus, als wäre diese Mission zum Scheitern verurteilt, aber ein Team aus Ingenieuren und Wissenschaftlern konnte zusammenarbeiten, Probleme lösen, einige der Fähigkeiten des Raumschiffs wiederherstellen und es schließlich zur Erde zurückführen“, sagte sie. „Das finde ich wirklich beeindruckend.“

„Wir können daraus viel mitnehmen, aber letztendlich ist die Raumfahrt schwierig, und das sehen wir hier.“

Der Fehler wurde auf aus einem geborstenen Oxidationsmitteltank austretenden Kraftstoff zurückgeführt. Dies erzeugte Schub, drehte den Rover und hinderte ihn daran, seine Solarpaneele ständig auf die Sonne zu richten, was für die Aufrechterhaltung der Stromversorgung unerlässlich ist.

Das Astrobotic-Team setzte auf Peregrine Triebwerke ein, um die stabile Ausrichtung wiederherzustellen, aber dadurch wurde natürlich mehr von dem schnell erschöpfenden Oxidationsmittel verbraucht.

Die an Bord befindlichen Nutzlasten wurden jedoch aktiviert, was ihre Weltraumtauglichkeit bewies, und einige von ihnen konnten Daten sammeln, beispielsweise über die Art der Strahlungsumgebung zwischen Erde und Mond.

Berichten zufolge schneidet das Tool bei Pull-Tests gut ab. Bei späteren Mondmissionen soll die Technik erneut fliegen können.

Astrobotic ist das erste von drei US-Unternehmen, das dieses Jahr im Rahmen einer neuen öffentlich-privaten Partnerschaft mit der NASA einen Lander zum Mond schickt.

Die Agentur kauft Transportdienstleistungen von der Firma aus Pittsburgh und zwei weiteren Unternehmen – Intuitive Machines und Firefly. Gemeinsam hat das Trio im Jahr 2024 sechs Missionen zur Mondoberfläche geplant.

Astrobotic soll in der zweiten Jahreshälfte einen zweiten Anlauf unternehmen und dabei versuchen, einen NASA-Rover namens Viper zu landen. Der erste Versuch des in Houston ansässigen Unternehmens Intuitive Machines wird voraussichtlich nächsten Monat beginnen. Die Raumsonde Nova-C wird auf den Südpol des Mondes ausgerichtet.

Zuvor wird die japanische Raumfahrtbehörde versuchen, sicher in der Nähe eines subtropischen Vulkankraters namens Shiule zu landen. Die Veranstaltung soll am Freitag um 15:20 Uhr GMT stattfinden.