Highlights der erfolgreichen Mondlandung der Raumsonde Odysseus

Der Lander mit dem Namen Odysseus und etwas größer als eine Telefonzelle erreichte am Donnerstag um 18:23 Uhr ET die Südpolregion des Mondes.

Die Landezeit kam und verging schweigend, während die Fluglotsen auf die Bestätigung des Erfolgs warteten. Es wurde mit einer kurzen Kommunikationspause gerechnet, doch es vergingen Minuten.

Dann berichtete Tim Crane, Chief Technology Officer von Intuitive Machines, dem in Houston ansässigen Unternehmen, das Odysseus gebaut hat, dass ein schwaches Signal von der Raumsonde erkannt wurde.

„Es ist schwach, aber es ist da“, sagte er. „Also macht euch bereit, Leute. Wir werden sehen, was hier passiert.“

Kurz darauf verkündete er: „Was wir zweifelsfrei bestätigen können, ist, dass unsere Ausrüstung auf dem Mond ist und wir senden.“ Herzlichen Glückwunsch.“

„Houston, Odysseus hat sein neues Zuhause gefunden“, fügte er später hinzu.

Da jedoch weiterhin unklar ist, ob die Raumsonde ordnungsgemäß kommunizieren kann, fiel der Jubel mit Applaus und High-Fives bei der Missionskontrolle gedämpft aus.

Später am Abend gab das Unternehmen weitere vielversprechende Neuigkeiten bekannt.

„Nach der Fehlerbehebung bei der Kommunikation bestätigten die Fluglotsen, dass Odysseus aufrecht stand und mit der Datenübertragung begann“, sagte Intuitive Machines in einer Erklärung. „Derzeit arbeiten wir daran, die ersten Bilder von der Mondoberfläche zu korrelieren.“

Obwohl dieses Projekt weitaus bescheidener war als die Apollo-Missionen, die Astronauten auf den Mond brachten, hoffte man bei der NASA, dass es dazu beitragen könnte, eine revolutionärere Ära einzuläuten: Transporte rund um das Sonnensystem, die in ihrer Hinsicht ebenso wirtschaftlich waren. Mit Raumfahrt.

„Ich denke, das ist eine kluge Sache, die die NASA versucht, nämlich ein wettbewerbsfähiges Ökosystem von Anbietern zu schaffen, um ihre Bedürfnisse zu erfüllen“, sagte Karissa Christensen, CEO von BryceTech, einem Raumfahrtberatungsunternehmen.

Intuitive Machines ist eines von mehreren kleinen Unternehmen, die von der NASA beauftragt wurden, Instrumente zu transportieren, die Erkundungen auf der Mondoberfläche durchführen sollen, bevor NASA-Astronauten dorthin zurückkehren, was für später in diesem Jahrzehnt geplant ist.

Für die Mission zahlte die NASA Intuitive Machines im Rahmen eines Programms namens Commercial Lunar Payload Services (CLPS) 118 Millionen US-Dollar für die Lieferung von sechs Instrumenten zum Mond, darunter eine Stereokamera, die den aufgewirbelten Staub einfangen soll, den Odysseus bei seiner Annäherung aufwirbelt. Oberflächen- und Funkempfänger zur Messung der Auswirkungen geladener Teilchen auf Funksignale.

Es gab auch Merchandise von anderen Kunden, wie zum Beispiel eine von Studenten der Embry-Riddle Aeronautical University in Daytona Beach, Florida, hergestellte Kamera und ein Kunstprojekt von Jeff Koons. Teile des Raumfahrzeugs waren mit reflektierendem Material von Columbia Sportswear beschichtet.

Odysseus verließ die Erde am frühen 15. Februar an Bord einer SpaceX-Rakete. Am Mittwoch trat es in die Umlaufbahn des Mondes ein.

Im Vorfeld der Landung mussten die Karten in letzter Minute neu gemischt werden.

Nachdem die Raumsonde die Mondumlaufbahn erreicht hatte, sagte Intuitive Machines, dass sie am Donnerstag um 17:30 Uhr auf dem Mond landen würde. Das Unternehmen teilte am Donnerstagmorgen mit, dass sich das Raumschiff in eine größere Höhe begeben habe und um 16:24 Uhr landen werde

Am Donnerstagnachmittag wurde die Landezeit erneut geändert. Das Unternehmen gab an, dass vor dem Landeversuch um 18:24 Uhr eine zusätzliche Umlaufbahn um den Mond erforderlich sei. Ein Unternehmenssprecher sagte, dass das Lasergerät des Raumfahrzeugs, das Daten über seine Höhe und Geschwindigkeit liefern sollte, nicht funktionierte.

Die zusätzliche Umlaufbahn ermöglichte zwei Stunden Zeit für Änderungen an der Software des Raumfahrzeugs, um ein anderes experimentelles Laserinstrument zu ersetzen, das die NASA bereitgestellt hatte.

Um 18:11 Uhr zündete Odysseus seinen Motor, um seinen kraftvollen Abstieg zur Oberfläche zu beginnen. Das Laserinstrument schien als praktischer Füller zu dienen, und alles schien zu funktionieren, bis das Raumschiff mehrere Minuten lang still blieb.

Der Landeplatz von Odysseus war ein flaches Gebiet in der Nähe des Kraters Malaparte A, etwa 185 Meilen nördlich des Südpols des Mondes. Die Polarregionen des Mondes haben in den letzten Jahren große Aufmerksamkeit auf sich gezogen, da sich dort im Schatten der Krater gefrorenes Wasser versteckt.

Den Mond zu erreichen hat sich als schwer fassbare Leistung erwiesen. Im Gegensatz zu den Vereinigten Staaten ist es nur den staatlichen Raumfahrtprogrammen der Sowjetunion, Chinas, Indiens und Japans gelungen, Roboterlander auf der Mondoberfläche zu platzieren. Zwei Unternehmen – Japans Ispace und Pittsburghs Astrobotic Technology – hatten es zuvor versucht und waren gescheitert, ebenso wie die israelische Non-Profit-Organisation SpaceIL.

In einem Interview vor dem Start sagte Steve Altemus, CEO von Intuitive Machines, er hoffe, dass die NASA auch bei einem Absturz des Odysseus-Rover weiterhin einer Mond-auf-Budget-Mentalität folgen werde.

„Nur so kommt man wirklich voran“, fügte er hinzu. „Und genau das soll dieses Experiment bewirken.“

In der Vergangenheit hat die NASA ihr eigenes Raumschiff gebaut.

Bevor Neil Armstrong als erster Mensch den Mond betrat, schickte die NASA eine Reihe Roboter-Raumschiffe, von Surveyor 1 bis Surveyor 7, um Landetechniken zu validieren und die Eigenschaften des Mondbodens zu untersuchen. Diese Roboterlandungen haben die Befürchtungen zerstreut, dass Astronauten und Raumschiffe von einer dicken Feinstaubschicht auf der Mondoberfläche verschlungen werden könnten.

Aber wenn die NASA Raumfahrzeuge selbst entwirft und betreibt, versucht sie im Allgemeinen, die Erfolgsaussichten zu maximieren, und ihre Entwürfe sind in der Regel teuer.

Die Apollo-Mondlandungen von 1969 bis 1972 wurden zum Vorbild für ein umfangreiches Programm, das ein Problem anging, das mit einem nahezu unbegrenzten Budget kaum zu lösen war – die sprichwörtliche Leistung –, während CLPS versuchte, den Enthusiasmus und den Einfallsreichtum junger Unternehmer zu nutzen.

Thomas Zurbuchen, ein ehemaliger Chief Science Officer der NASA, der 2018 das CLPS-Programm startete, schätzte, dass ein Roboterlander, der nach traditioneller NASA-Art entworfen, gebaut und betrieben wird, zwischen 500 Millionen und einer Milliarde US-Dollar kosten würde, also mindestens das Fünffache des Platzbedarfs. Die Agentur bezahlte Intuitive Machines.

Die NASA hofft, dass Kapitalismus und Wettbewerb – wobei Unternehmen unterschiedliche Ansätze vorschlagen – Innovationen vorantreiben und zu geringeren Kosten zu neuen Fähigkeiten führen werden.

Aber selbst wenn diese Unternehmen Erfolg haben, stehen sie vor unsicheren kommerziellen Aussichten, die viele Kunden außerhalb der NASA und anderer Raumfahrtagenturen anziehen.

„Es ist nicht klar, wer diese anderen Kunden sind“, sagte Frau Christensen.

Intuitive Machines hat Verträge für zwei weitere CLPS-Missionen, und es wird erwartet, dass auch andere Unternehmen den Mond abbilden. Astrobotic Technology mit Sitz in Pittsburgh hat eine zweite Mission: Sie bereitet sich darauf vor, den Roboterrover der NASA in einen schattigen Bereich zu bewegen, in dem es möglicherweise Eis gibt. Firefly Aerospace in der Nähe von Austin, Texas, hat seinen Blue Ghost-Lander größtenteils fertig, hat jedoch noch keinen Starttermin bekannt gegeben.