Fossilien zeigen, wie langhalsige Reptilien geköpft wurden

Im Jahr 1830 verfasste der englische Paläontologe Henri de la Beach ein Gemälde von „Duria Antik„,“ Sehen Sie die mesozoischen Ozeane. Als er ein langhalsiges Meeresreptil darstellte, stellte er sich vor, wie dessen Kehle zwischen den Kiefern eines monströsen Ichthyosauriers eingeklemmt sei.

Fast zwei Jahrhunderte sind vergangen, ohne dass es direkte Beweise für das von de la Beche vorgestellte Genickbeißen gab. Aber suchen Gepostet am Montag In der Zeitschrift Current Biology präsentiere ich blutige – und äußerst seltene – Beweise dafür, dass Raubtiere die langen, länglichen Hälse von Reptilien, die in prähistorischen Meeren schwammen, als unwiderstehliches Ziel ansahen.

Das Opfer war Tanystrophus, dessen Hals im Fossilienbestand „völlig einzigartig“ ist, sagte Stefan Spykman, Paläontologe am Staatlichen Museum für Naturkunde in Stuttgart und Autor der Studie. Das Skelett – das die Hälfte des Körpers des Tieres ausmachte – bestand aus 13 seltsam verlängerten Wirbeln, die ineinandergreifen, was zu einem steifen Hals wie einer Angelrute führte.

„Es ist sehr wichtig, einen Einblick in die Funktionsweise dieser extremen Strukturen mit ihren potenziellen Stärken und Schwächen zu erhalten“, sagte Dr. Speakman.

Die Doktorarbeit von Dr. Speakman ergab, dass zwei verschiedene Arten von Tanystropheus – eine kleine und die andere fast 20 Fuß lang – in den flachen Seen der Trias-Alpen lebten und höchstwahrscheinlich Fische von Sitzstangen auf dem Meeresboden fingen. Im Rahmen dieser Forschung untersuchte Dr. Speakman ein Paar Exemplare beider Arten, die jeweils nur aus Kopf und Hals bestanden.

Bei beiden Tieren „ist der Hals in der hinteren Hälfte gebrochen“, sagte Dr. Speakman. „Es ist, als würde man einen Besenstiel schneiden.“

Dr. Speakman teilte die Proben mit seinem Kollegen im Büro, Eudald Mujal, einem Paläontologen, der sich auf die Analyse von Raubtier-Beute-Interaktionen in Fossilien, insbesondere Bissspuren auf Knochen, spezialisiert hat. Nach einem Nachmittag mit Ausgrabungen an ihrer Zürcher Ruhestätte kamen sie zu dem Schluss, dass die Hälse abgebissen worden waren.

„Es sieht aus wie der gebrochene Teil des Knochens, wenn man einen Hühnerknochen bricht“, sagte Dr. Mughal. „Der Knochen wurde gebrochen, als er noch frisch war, höchstwahrscheinlich, als das Tier noch lebte.“

Das Team maß den Abstand zwischen den Bissspuren bei Tanystropheus größer und verglich ihn mit den Kiefern mehrerer Raubtiere, die den Lebensraum teilen. Dr. Mughal sagte, der wahrscheinliche Schuldige sei entweder ein großer Nothosaurier – der Vorfahre der robbenähnlichen Plesiosaurier – oder einer von zwei großen, räuberischen Ichthyosauriern gewesen. Der kleinere Tanystropheus wurde möglicherweise von kleineren Meeresreptilien oder großen Fischen angegriffen.

Das Team kam zu dem Schluss, dass beide Tiere wahrscheinlich von oben gerammt wurden, möglicherweise von einem Raubtier, das mehr an ihren fleischigen Körpern als an ihren dünnen Hälsen oder kleinen Köpfen interessiert war. „Möglicherweise zielen sie vorzugsweise auf denselben Bereich des Halses, weit genug vom Kopf entfernt, um es dem Tier schwer zu machen, sich zu verteidigen“, sagte Dr. Mughal.

Tanystropheus ist das einzige bekannte Meeresreptil, das eine informelle Enthauptung erleidet. Die langen Hälse von Plesiosauriern – Reptilien, die nach dem Aussterben des Tanystrophus auftauchten und bis zum Ende des Mesozoikums überlebten – bestanden laut Dr. Mughal aus vielen massiven Wirbeln, die in Muskeln und Fett vergraben waren. Sie könnten sie zwar auch am Hals getroffen haben, aber „eine sehr dicke Fleisch- und Hautschicht um den Hals bedeutet, dass die Raubtiere wahrscheinlich keine Spuren auf den Wirbeln hinterlassen haben.“

Die Forscher stellen fest, dass der lange Hals zwar eine Anfälligkeit für Raubtiere darstellte, es sich aber eindeutig um eine bemerkenswert erfolgreiche Evolutionsstrategie handelte. Viele verschiedene Gruppen unabhängig voneinander fressender Meeresreptilien haben im Laufe von 175 Millionen Jahren lange Hälse entwickelt. Sogar der Tanystropheus erwies sich als Erfolgsgeschichte, der sich über die Küsten der Trias vom heutigen Europa bis nach China ausbreitete und 10 Millionen Jahre lang Bestand hatte.

„Evolution ist ein Spiel mit Kompromissen“, sagte Dr. Speakman. „Auf lange Sicht hat sich das Risiko, einen langen Hals zu bekommen, für dieses Tier gelohnt.“

Mit anderen Worten: Es kann sich für die Art lohnen, den Hals rauszustrecken – selbst wenn man selbst gebissen wird.