Die Mission begann am Donnerstagabend mit dem Start in Florida, und der Starliner – entworfen, um Astronauten zu befördern, aber für diesen Test ohne Menschen zu fliegen – legte Freitagabend um 20:28 Uhr ET an der Internationalen Raumstation an. Das Andocken erfolgte etwa eine Stunde später als erwartet, da die Bodenmannschaften an einigen Problemen arbeiteten, darunter ein Softwareproblem, das dazu führte, dass die Grafiken verzerrt wurden, ähnlich wie bei einer nicht ausgerichteten GPS-Karte. Es gab auch Probleme mit den Sensoren und einigen Docking-Komponenten, die sich anfangs nicht richtig bewegten.
Die Kapsel enthält einen Andockring, der auftaucht, wenn sie sich ihrem Anschluss nähert, und als Verriegelung verwendet wird zur Internationalen Raumstation. Beim ersten Andockversuch gingen einige Komponenten nicht in die richtige Konfiguration. Die Bodenteams mussten den Pop-up-Prozess erneut versuchen, um alles an die richtige Stelle zu bringen. Es gab auch ein kleines Problem mit den Kühlkreisläufen des Starliner, die Teil des Systems sind, das die Temperatur des Raumfahrzeugs reguliert.
Alle diese Probleme mussten analysiert oder rechtzeitig behoben werden, damit der Starliner weiterfahren konnte, und das Andocken ging schließlich ohne große Probleme los.
„Es war wirklich aufregend zu sehen, wie das Auto eine Weile dort stand, bis es Zeit war, hereinzukommen“, sagte Mark Naby, Starliner-Programmmanager von Boeing, am Freitagabend gegenüber Reportern.
Es tauchten jedoch viele andere Probleme mit den Triebwerken des Raumfahrzeugs auf, die dieses Fahrzeug manövrieren und steuern, während es durch den Weltraum segelt. Zwei dieser Schübe endeten vorzeitig, kurz nachdem das Raumschiff die Umlaufbahn erreicht hatte. Ein paar andere Triebwerke hatten später Probleme.
Trotz der Rückschläge hat sich das Raumschiff laut Steve Stitch, Direktor des Commercial Crew Program der NASA, das sowohl Starliner als auch das Crew Dragon-Programm von SpaceX beaufsichtigt, „schön“ verhalten.
„Natürlich ist dies ein Testflug, und als diejenigen, die den Flug wahrscheinlich den ganzen Tag beobachtet haben, habe ich gesehen, dass wir unterwegs gelernt haben, was sehr aufregend ist“, sagte Stich bei einem Pressegespräch am Freitagabend.
NASA- und Boeing-Beamte sagten, dass Triebwerksprobleme kein großes Problem seien, da Starliner „viele“ Backups eingebaut habe, sagte Stitch. Es gibt 48 solcher Triebwerke im Fahrzeug, und die Computer an Bord der Kapsel können wählen, ob sie ein Triebwerk einem anderen vorziehen, wenn sie etwas weiter entfernt etwas entdecken.
Obwohl Boeing verstehen möchte, warum die Triebwerke nicht wie geplant funktionieren, ist dies laut Nappi möglicherweise nicht der Fall.
„Wir werden vielleicht nie den wahren Grund dafür erfahren“, sagte er.
Ingenieure haben die Fahrprobleme auf „sechs oder sieben“ mögliche Ursachen eingegrenzt, wobei drei wahrscheinlich erscheinen. Um sich auf das genaue Problem zu konzentrieren, müssten die Ingenieure die Triebwerke persönlich sehen, was nicht passieren kann, da die Triebwerke am Servicemodul angebracht sind – ein Teil, das weggeworfen und in der Atmosphäre verbrennen würde, bevor Starliner es herstellte. Kontrollierte Rückkehr zur Erde.
Dies wird voraussichtlich in den nächsten Tagen geschehen. Der Starliner wird von der Internationalen Raumstation abheben, seinen Weg nach Hause manövrieren und dann mit seinen Triebwerken in den dicksten Teil der Erdatmosphäre zurückkehren, bevor er mit dem Fallschirm in die Wüste von New Mexico abspringt.
Wenn alles gut geht, wäre es ein großer Gewinn für Boeing, der nach Jahren der Verzögerungen und Entwicklungsunterbrechungen mit dem Starliner kam.
Der erste Versuch des Raumfahrzeugs, eine orbitale Testmission im Jahr 2019 aus dem Weltraum zu absolvieren, musste aufgrund von Softwareproblemen vorzeitig wiederholt werden, ohne eine Andockstation an der Internationalen Raumstation abzuschließen. Ein zweiter Versuch, den Starliner zur Internationalen Raumstation im August letzten Jahres zu starten, wurde abgebrochen, nachdem bei Vorflugkontrollen Probleme mit festsitzenden Hauptventilen festgestellt wurden.
Wenn diese Mission sicher abgeschlossen wird, könnte der Starliner von Boeing bis Ende 2022 Astronauten entlassen.
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