Fehlende Flügel eines „außerirdischen“ Käfers stellen ein evolutionäres Rätsel dar

Das Insekt in der Sammlung junger Exemplare der Universität Lund in Schweden wirkte fehl am Platz.

„Nun, das ist ein Witz“ Vinicius Ferreira, ein Insektentaxonom und Evolutionsbiologe, sagte er sich. „Es ist ein Witz – es ist Humor.“

Der Käfer, den der Naturforscher Richard Baranowski 1991 in Oaxaca, Mexiko, mit einer Breite von nur einem Zehntel Zoll im Laubboden von Kiefern- und Eichenwäldern in einer Höhe von mehr als 9.500 Fuß fand, war eindeutig männlich. Es fehlte jedoch eines der charakteristischen Merkmale des Tieres: die robuste Außenhülle, die Wissenschaftler als Flügeldecken kennen.

Nach sorgfältiger Analyse Dr. Ferrera Beschreibung des Insekts diesen Monat im Journal of Zoology der Linnean Society als eine bisher unbekannte, aber „außergewöhnliche“ Art des Flügeldeckenkäfers: Xenomorphon baranowskii.

„Boom. Wir haben dieses wirklich seltsame Tier gefunden. Einen außerirdischen Käfer“, sagte Dr. Ferreira und wählte einen Namen, der Dr. Baranowski ehrt und auch das „Exotische“ in seiner Lieblings-Science-Fiction-Filmreihe erwähnt.

„Endlich haben wir eines gefunden. Ich finde es sehr aufregend“, sagte er. Michael Ivey, Kurator für Entomologie an der Montana State University, der nicht an der Forschung beteiligt war. „Das ist ein wundervolles Biest.“

„Wir können noch nicht viel tun, aber bis zu dieser Entdeckung wussten wir nicht, dass es etwas gibt, nach dem wir suchen müssen“, fügte er hinzu.

Flügel verbrauchen viel Energie, daher haben viele Insektenarten im Laufe der Evolutionsgeschichte die Fähigkeit verloren, selbstständig zu fliegen. Aber es gibt mehr als eine halbe Million bekannte Käferarten, und bis heute hatten alle von ihnen zumindest irgendeine Form von harten Flügeldecken. Selbst wenn er nicht zum Fliegen verwendet wird und zusammengewachsen ist, gilt die schalenartige Flügelabdeckung als einer der Schlüssel zum Überleben des Käfers. Es schützt ihre weichen Körper und ermöglicht es ihnen, sich in kleine Spalten zu zwängen und gefährlichen Situationen zu entkommen.

Im Fall von Dr. Ferreiras außerirdischem Käfer spekulieren er und seine Kollegen, dass das Aufgeben des Fluges und das Wegwerfen der Flügeldecken eine vorbeugende Maßnahme sein könnte, um starke Winde in den höheren Lagen, in denen sie leben, zu vermeiden.

Dr. Ferreira brachte Arten auch mit einer kaum verstandenen evolutionären Tendenz in Verbindung untersucht von He et al Man nennt es Pädomorphose. Bei diesem Phänomen behalten die erwachsenen Weibchen einiger Käferarten einige ihrer jugendlichen Merkmale bei, sehen eher wie Larven aus und verlieren manchmal ihre Flügel. Die Flügellosigkeit der männlichen Xenomorphon baranowskii ähnelt der Flügellosigkeit der Weibchen dieser Käfer.

Aber normalerweise nutzen männliche Käfer ihre Flugkraft, um Weibchen zur Paarung außer Sichtweite zu vertreiben. Wenn also das Eindringen von Käfern bei weiblichen Käfern tatsächlich ein Rätsel darstellt, macht es noch weniger Sinn, dass männliche Käfer im Erwachsenenalter keine Flügel entwickeln. „Es ist das extremste Beispiel einer weit verbreiteten epidermalen Hyperplasie“, sagte Dr. Ferreira.

„Es ist nicht gut für Sie, die Kontrolle zu haben“, fügte er hinzu, denn dadurch werden einzelne Käfer anfälliger für Bedrohungen und können nicht weit kommen. Sein Team vermutet jedoch, dass der Verlust der Vorderflügel und der Bewegungsfähigkeit dazu führen könnte, dass sich Käferarten stärker spezialisieren und ein kleines geografisches Gebiet erfolgreicher besetzen können.

Diese Erkenntnisse könnten als Beispiel dafür dienen, wie anpassungsfähig Käfer im Laufe ihrer Evolution sein können – eine Eigenschaft, die sie zu einem der erfolgreichsten Tiere auf dem Planeten macht. „Das ist eine extreme Situation“, sagte er. Robert Anderson, ein Forscher am Canadian Museum of Nature, der nicht an dieser Studie beteiligt war. „Offensichtlich ist das der stärkste Punkt in Sachen Verrücktheit.“

Die Beschreibung basiert ebenfalls auf einem einzelnen Xenomorphon-Exemplar, und obwohl oft ganze Insektenarten anhand von Einzelfunden beschrieben werden, wissen Forscher fast nichts anderes über das Tier. Seine DNA kann nicht untersucht werden, es gibt keine Daten über seine Lebensgeschichte und keine Spur davon, wie Weibchen dieser Art aussehen könnten. Der nächste Schritt wäre, diesen mexikanischen Berg hinaufzuwandern, in der Hoffnung, weitere Käfer ohne Flügeldecken zu finden.

„Ich wusste ehrlich gesagt, dass dies eines Tages passieren würde“, sagte Dr. Ferreira. „Es ist wirklich verblüffend, aber mit Marienkäfern ist alles möglich.“