Eine uralte Säbelzahnkreatur, die während des „Großen Sterbens“ lebte.

CNN
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Fossilien eines ungewöhnlichen Säbelzahn-Raubtiers, das während des schlimmsten Massenaussterbens auf der Erde lebte, zeigen, wie prekär die Situation für die Tiere während des Großen Sterbens war.

Vor 250 Millionen Jahren, am Ende des Perms, brach in Eurasien eine Kette von Supervulkanen aus, die Treibhausgase ausstießen und einen katastrophalen Klimawandel verursachten. Die Temperatur des Planeten stieg und der Sauerstoffgehalt in den Ozeanen und in der Atmosphäre nahm ab – und etwa 90 % des Lebens auf der Erde verschwanden, was den Weg für die Entstehung der Dinosaurier ebnete und den Planeten bis zu ihrem Aussterben vor 66 Millionen Jahren beherrschte.

Aber das Massenaussterben im Perm ereignete sich nicht über Nacht. Stattdessen breitete es sich vor über einer Million Jahren aus, was Forscher dazu veranlasste, das Ereignis als „großes Sterben“ zu bezeichnen.

Der Fossilienbestand wirkt wie eine Zeitkapsel, und die Knochen offenbaren die verschiedenen Tiere, die ums Überleben kämpften, als sich ihre Umgebung um sie herum veränderte. Eine dieser Kreaturen war der Säbelzahntiger Inostrancevia, ein Säugetier-Vorfahre von der Größe eines Leoparden, mit der Haut eines Nashorns oder Elefanten, die ein wenig einem Reptil ähnelt.

Wissenschaftler entdeckten erstmals Fossilien von zwei Exemplaren in den Jahren 2010 und 2011 im Karoo-Becken in Südafrika. Nach jahrelanger Vorbereitung der Fossilien – Reinigen, Zusammensetzen wie bei einem Puzzle und Zusammenfügen mithilfe von Schnappschüssen und Übungen – konnten die Forscher das Lebewesen endlich im Detail untersuchen.

Die großen Fossilien, darunter Schädel, Rippen, Wirbel und Beinknochen, überraschten das Team, weil sie aussahen, als gehörten sie zu Inostrancevia, einem der frühesten Raubtiere mit Zähnen auf dem Planeten, dessen Fossilien nur in Russland gefunden wurden. Die Ergebnisse des Forschers wurden am Montag in der Zeitschrift veröffentlicht Aktuelle Biologie.

Alle großen Raubtiere starben im späten Perm im südlichen Afrika aus, bevor es am Ende des Perm zu einem Massenaussterben kam. „Wir haben erfahren, dass diese freie Stelle in der Nische für kurze Zeit von Inostrancevia besetzt wurde“, sagte die Co-Autorin der Studie, Pia Viglietti, eine Forschungswissenschaftlerin am Field Museum in Chicago, in einer Erklärung. „Die Fossilien selbst waren völlig unerwartet.“

In den letzten 100 Jahren gingen Wissenschaftler davon aus, dass die Inturansifia nur auf der Nordhalbkugel lebten und eine andere Gruppe räuberischer Säugetiervorfahren auf der Südhalbkugel lebte. Inostrancevia erlebte eine Zeit massiver Umwälzungen und schaffte es, 7.000 Meilen über den Superkontinent Pangäa zu wandern und in einer anderen Umgebung zum Raubtier zu werden, bevor es schließlich ausstarb.

„Als die Dinge in den frühen Stadien des schlimmsten Massenaussterbens in der Erdgeschichte anfingen, schief zu gehen, starb die südliche Gruppe aus. Die nördliche Art, Inosrancevia, hat offenbar versucht, diese Lücke zu füllen.“ Wie man so schön sagt: Die Natur verabscheut ein Vakuum – wenn es in einem Ökosystem einen offenen Raum und die Ressourcen gibt, um ihn zu unterstützen, wird das Leben einen Weg finden. Unglücklicherweise für Inostrancevia wurde es bald so schlimm, dass auch sie (und die meisten anderen Organismen) ausstarben.

Die Untersuchung des Karoo-Beckens hilft Wissenschaftlern dabei, herauszufinden, was während des Massenaussterbens im Perm geschah.

„Das Karoo-Becken weist die besten Aufzeichnungen über Leben auf der Erde vor und nach dem Massensterben auf“, sagte Kammerer. „Nirgendwo sonst gab es so viele Fossilien aus der relevanten Zeitperiode (Zehntausende gesammelte Schädel und Skelette) oder eine so umfangreiche, kontinuierliche Freilegung von Gesteinen über die Grenze des Aussterbens hinweg.“

Während das Becken nur das darstellt, was zu dieser Zeit in einem Teil der Welt geschah, zeigen die Ausgrabungen, wie die Lage von Inostrancevia einen Vorgeschmack darauf gab, was kommen würde, wenn sich wesentliche Rollen innerhalb der Ökosysteme aufgrund des Verschwindens von Arten veränderten. Es war komplizierter als damals, als ein Asteroid die Dinosaurier auslöschte und Säugetiere entstehen ließen.

Kammerer sagte, der Fossilienbestand zeige, dass vor etwa 251,9 Millionen Jahren, an der Trennlinie zwischen Perm und Trias, vier verschiedene Tiergruppen als große Raubtiere abwechselten, ausstarben und sie dann ersetzten. Das ist eine hohe Fluktuationsrate in zwei Millionen Jahren im Vergleich zur heutigen Funktionsweise von Tiergruppen.

„Derzeit sind beispielsweise fleischfressende Säugetiere (wie Katzen, Hunde und Bären) die wichtigsten Raubtiere in den meisten terrestrischen Umgebungen, und das war vor etwa 25 Millionen Jahren der Fall“, sagte er. „Was wir über das Aussterben im Perm sehen, ist die Besetzung der Rollen von Spitzenprädatoren – der Position an der Spitze der Nahrungskette –, die sich im Laufe von zwei Millionen Jahren oder weniger sehr schnell ändert. Dies spricht für eine Biosphäre.“ grundsätzlich instabil.“

Kammerer sagte, Spitzenraubtiere gehören zu den am stärksten vom Aussterben bedrohten Gruppen, da sie sich langsamer vermehren und wachsen und große Gebiete zum Umherstreifen und Jagen benötigen, wie etwa Wölfe in Europa und Tiger in Asien.

Fossilien aus Russland und Südafrika erzählen einen Teil der Geschichte von Inostrancevia, aber Forscher wollen wissen, was während dieser riesigen Migration zwischen den beiden Regionen passiert ist. Andere vielversprechende Fossilienfundstellen in Nordafrika könnten diese Wissenslücken schließen und mehr Informationen über die Lebensweise der Tiere liefern.

„Protosäugetiere sind eine merkwürdige Gruppe von Organismen, nicht ganz Reptilien, aber noch keine Säugetiere, und es kann schwer sein, sich vorzustellen, wie sie tatsächlich funktionierten, weshalb gute Fossilien und eine detaillierte Untersuchung von ihnen so wichtig sind“, sagte Kammerer.

Die Forscher sagten, dass die Untersuchung dessen, was während des größten Verlusts an biologischer Vielfalt auf der Erde seit Millionen von Jahren geschah, als Spiegel dessen dienen könnte, was derzeit aufgrund der Klimakrise weltweit geschieht.

„Es ist immer gut, besser zu verstehen, wie sich Massensterben auf Ökosysteme ausgewirkt hat, insbesondere da die Perm-Periode im Wesentlichen parallel zu dem verläuft, was wir jetzt durchmachen“, sagte Viglietti.

„Wir haben nicht wirklich aktuelle Analogien darüber, was wir angesichts des heutigen Massensterbens erwarten können, und das Massensterben in der Permo-Trias ist eines der besten Beispiele dafür, was wir mit der Klimakrise und dem Artensterben erreichen können“, sagte sie . .