Ein Blitz kann einschlagen, aber er kann sich nicht vor einem ESA-Satelliten verstecken

Blitze kommen und gehen in strahlenden, furchteinflößenden Blitzen. Mit ausreichend leistungsstarken Satelliten im Orbit wird das ganze statische Knistern in den Himmel der Welt projiziert.

Die neueste Visualisierung atmosphärischer Elektrizität stammt von Meteosat Third Generation, einem im Dezember gestarteten europäischen Satelliten. Seine Kameras können Blitzeinschläge, selbst die kleinsten und schnellsten, Tag und Nacht auf mehr als 80 Prozent der Erdoberfläche verfolgen und aufzeichnen, die von der Umlaufbahn des Satelliten aus sichtbar sind. Es war der erste von sechs Satelliten dieser Art, die schließlich das Wetter auf der ganzen Welt verfolgen sollten.

Die Europäische Weltraumorganisation veröffentlichte letzte Woche die ersten Bilder des Meteosat-Orbiters, die Blitze über Regionen Westeuropas, Afrikas und Südamerikas zeigten. Die Agentur teilte ihren Partnern während der Kalibrierung des Satelliten Bilder mit, bevor dieser bis Ende dieses Jahres vollständig betriebsbereit ist.

Der Lightning Imager des Satelliten verfügt über vier Kameras mit jeweils fünf Linsen. Die Kameras können einen einzelnen Blitz einfangen, der nur 0,6 Millisekunden dauert, viel schneller als ein Wimpernschlag, und klare Bilder mit 1.000 Bildern pro Sekunde aufnehmen.

Die US-amerikanische National Oceanographic and Atmospheric Administration verfolgt seit 2017 Blitze in Nord- und Südamerika mithilfe der Geostationary Lightning Chart an Bord des Geostationary Operational Environmental Satellite, bekannt als GOES. Das europäische System erweitert die Blitzerkennung auf Regionen Europas, Afrikas und des Nahen Ostens (mit überlappender Abdeckung in Teilen Südamerikas) und bietet wichtige technische Verbesserungen, die globalen Wettervorhersagern eine Fülle von Daten liefern dürften.

„Erstens haben wir eine bessere Auflösung“, sagte Goya Pastorini, Projektleiter bei Leonardo SpA, dem Luft- und Raumfahrtunternehmen, das den Imager auf Meteosat entwickelt hat. „Wir sind in der Lage, sogar einen einzelnen Blitz zu erkennen, während GOES nur eine Gruppe von Ereignissen erkennen kann. In Bezug auf die Energie können wir schwächere Blitzeinschläge erkennen.“

Carlo Simoncelli, Softwaredirektor bei Leonardo, sagte, die Daten des Bildgebungsgeräts würden bei der Wettervorhersage hilfreich sein. Blitze werden mit Tornados in Verbindung gebracht, und die Zahl der Blitze, die etwa eine halbe Stunde vor einem Tornado in den Wolken verbleiben, nimmt erheblich zu. Die Möglichkeit, dies vom Weltraum aus zu erkennen, „gibt uns die Möglichkeit, frühzeitig vor potenziell katastrophalen Ereignissen zu warnen“, sagte Simoncelli.

Es ist ein großes Plus, dass das System immer eingeschaltet ist und unter allen Bedingungen Daten produziert. „In der Wüste kann man nachts sehr leicht Blitze erkennen“, sagte Frau Pastorini. „Aber wenn man sich die Reflexion der Blitze über dem Meer oder einfach nur tagsüber ansieht, ist es viel schwieriger.“

Steve Goodman, ein kürzlich pensionierter leitender Wissenschaftler der National Oceanic and Atmospheric Administration, der in den letzten zehn Jahren am geostationären Blitzdiagramm für GOES-Satelliten gearbeitet hat, stellte fest, dass die europäischen Systeme auf jahrzehntealten Ideen basieren. Und in einigen nördlichen Breiten sei die Auflösung der Kameras nicht besser als die von US-Satelliten. Er sagte aber auch, dass die höhere Gesamtauflösung der europäischen Bildgebung dabei helfe, kleinere, schwächere Blitze zu erkennen.

„Sie haben ein sehr gutes System aufgebaut“, sagte er, „und alle ihre Daten werden gemeinsam genutzt.“

Welches System auch immer verwendet wird, sagte Dr. Goodman, die Verfolgung von Blitzeinschlägen und deren Zusammenhang mit der Hurrikanintensität habe erhebliche Vorteile für Flugzeugpiloten, Klimatologen und normale Bürger.

„Rettungskräfte sollten die Menschen genau warnen, nicht zu früh, weil es Geld kostet, und nicht zu spät, weil es Leben kostet“, sagte er.