Die WTA hebt die Aussetzung von Turnieren in China auf

Die WTA wird später in diesem Jahr die Durchführung von Turnieren in China wieder aufnehmen, nachdem sie die dortigen Veranstaltungen Ende 2021 aufgrund von Bedenken hinsichtlich des chinesischen Spielers Peng Shuai ausgesetzt hatte.

Auch die am Donnerstag angekündigte Rückkehr ist ein Tiefpunkt.

Als Peng, einer der größten Tennisstars Chinas, im November 2021 in einem Social-Media-Beitrag einen ehemaligen hochrangigen chinesischen Regierungsbeamten des sexuellen Übergriffs beschuldigte, bezogen die WTA und Steve Simon, ihr Präsident und CEO, entschieden Stellung.

Die WTA forderte eine „vollständige und transparente“ Untersuchung der Vorwürfe von Peng, die in China bald online zensiert wurde, und bat um die Möglichkeit, direkt mit ihr zu sprechen. Im folgenden Monat setzte die WTA ihre chinesischen Meisterschaften aus und kündigte an, dass die Tour nicht zurückkehren würde, bis ihre Forderungen erfüllt seien.

Sechzehn Monate später, angesichts einer Pattsituation, zog sich die WTA effektiv zurück.

„Wir sind derzeit zufrieden, dass die von uns gestellten Wünsche nicht erfüllt werden“, sagte Simon diese Woche in einem Interview. Es macht jedoch keinen Sinn, mit der gleichen Strategie fortzufahren, und wir brauchen einen anderen Ansatz. Unsere Mitglieder glauben, dass es an der Zeit ist, unsere Mission in China wieder aufzunehmen, wo wir glauben, dass wir weiterhin einen positiven Unterschied machen können, wie wir es meiner Meinung nach in den letzten 20 Jahren getan haben, als wir dort waren, und gleichzeitig dafür sorgen, dass Peng nicht vergessen wird und dass wir durch Rückkehr einige Fortschritte machen können.“

Die Aussetzung der chinesischen Turniere durch die WTA war eher symbolisch als substanziell. China hat als Reaktion auf die Coronavirus-Pandemie fast alle internationalen Sportveranstaltungen in den Jahren 2021 und 2022 abgesagt. Auch ohne die Suspendierung der WTA wird es 2022 mit ziemlicher Sicherheit keine Tour-Events im Land geben.

Aber in einer Landschaft, in der globale Sportführer China und seiner wirtschaftlichen Schlagkraft oft zustimmen, sendet der Umzug der WTA im Jahr 2021 immer noch eine starke Botschaft und macht die Tour zu einer Anomalie. Die ATP-Herren-Tennistour ist diesem Beispiel nicht gefolgt und hat noch nie eine ihrer chinesischen Veranstaltungen ausgesetzt, einschließlich der Masters 1000 in Shanghai. Da die chinesischen Behörden die Beschränkungen im Zusammenhang mit der Epidemie aufheben, wird es dieses Jahr zum ersten Mal seit 2019 Premiere haben.

Im Laufe der Jahre ist China für die WTA zu einem wichtigeren Markt geworden als der ATP-Markt. Die Tour der Frauen hat 2019 neun Veranstaltungen in China abgehalten, die etwa ein Drittel der Jahreseinnahmen der WTA ausmachen. Das wichtigste dieser Turniere war das WTA-Finale am Ende der Saison in Shenzhen, das 2019, dem ersten Jahr eines lukrativen 10-Jahres-Deals, ein Preisgeld von 14 Millionen US-Dollar in Rekordhöhe vergab.

Die Tour, die lange stark auf die Einnahmen der WTA Finals angewiesen war, wurde zu einem finanziellen Hit, als die Veranstaltung 2020 abgesagt und dann 2021 nach Guadalajara, Mexiko, und 2022 nach Fort Worth verlegt wurde. In Guadalajara und Fort Worth musste der Verband zur WTA zahlte das viel kleinere Preisgeld, 5 Millionen Dollar, selbst.

Simon sagte, die Tour werde im September in China fortgesetzt. Obwohl der Zeitplan noch nicht vollständig ist, erwartet er dort in diesem Jahr acht Turniere zu veranstalten: regelmäßige Tourneen durch Zhengzhou, Peking, Guangzhou, Nanchang, Hongkong und Wuhan. WTA Elite Cup in Zhuhai; und die Finals, von denen Simon angab, dass sie bis 2031 in Shenzhen stattfinden werden, um die ursprüngliche Verpflichtung von zehn Jahren zu erfüllen.

Simon sagte, dass viele der Veranstaltungen außerhalb Chinas, die die Lücke in der Nachsaison im Jahr 2022 gefüllt haben, dieses Jahr auf dem Herbstplan der Tour bleiben werden, darunter Turniere in San Diego und Guadalajara sowie in Tunesien.

Die WTA ist seit ihrer durch die Pandemie verkürzten Saison 2020 mit erheblichem finanziellem Gegenwind konfrontiert, da ihr Gesamtpreisgeld stärker gesunken ist als die Tour der Männer. Im vergangenen Monat kündigte die WTA eine Geschäftspartnerschaft mit CVC Capital Partners an, einer globalen Private-Equity-Firma, die 150 Millionen US-Dollar in die Runde investieren wird.

Eine Rückkehr nach China würde die Finanzen der WTA ankurbeln, aber Simon weigerte sich zu behaupten, dass es bei der Entscheidung nur um das Endergebnis ginge.

„Diese Entscheidung wurde in keiner Weise, Form oder Gestalt, auf der Grundlage des Finals-Deals getroffen“, sagte Simon. „Es basierte darauf, was im Interesse der Organisation war, und wir waren der Meinung, dass dies im besten Interesse war. Wäre das gut für unsere Bilanz und solche Dinge, ja, das würde es, aber das war nicht die Grundlage des Entscheidung.“

Für den Frauensport ist es auch wichtig, dass Frauentennis in China präsent ist, sagte Simone, wo das Spiel seit dem Erfolg des Frauenstars Li Na, der ersten Grand-Slam-Einzelmeisterin aus China, gewachsen ist.

Peng, die nach der Veröffentlichung ihrer ersten Anschuldigungen im Jahr 2021 für mehrere Wochen aus der Öffentlichkeit verschwand, ist seitdem wieder aufgetaucht, unter anderem für ein Treffen mit IOC-Präsident Thomas Bach während der Spiele in Peking im Februar 2022. Sie hat auch internationalen Medien Interviews gegeben. , behauptete, sie sei missverstanden worden und erhob nicht wirklich Vorwürfe wegen sexueller Übergriffe.

Aber die WTA stellte weiterhin in Frage, ob sie frei sprechen konnte. Obwohl Simon sagte, die WTA sei immer noch nicht in der Lage gewesen, direkten Kontakt mit Peng herzustellen, sagte er, die Tour habe Zusicherungen von „Menschen in der Nähe von Peng in der Gegend erhalten, dass sie in Sicherheit ist und mit ihrer Familie in Peking lebt“.

Trotz der öffentlichen Konfrontation zwischen der WTA und der chinesischen Regierung, sagte Simon, hätten Beamte der Nationalen Sportbehörde der WTA zugesichert, dass „Athleten und Mitarbeiter in China sicher sein werden“.

Die Rückkehr nach China erfolgt in einer Zeit erhöhter politischer Spannungen zwischen China und dem Westen, aber auch andere internationale Veranstaltungen, darunter die Leichtathletik Diamond League und die Asian Games, ein Multisport-Wettbewerb, kehren in diesem Jahr in das Land zurück. Simon sagte, die WTA habe ihre Spieler konsultiert, bevor sie die Entscheidung getroffen habe.

„Offensichtlich hatten wir einige Spieler, die eine Rückkehr nicht unterstützten, aber die Mehrheit sagte, es sei Zeit, zurückzukommen“, sagte Simon.

Einige Tennisbeamte glauben, dass Simone und die WTA zu weit gegangen sind, indem sie eine chinesische Untersuchung der Anschuldigungen von Peng als Bedingung für die Aufhebung des Verbots forderten. Die WTA hat jedoch auch von Menschenrechtsorganisationen und anderen breite Anerkennung für ihre starke Haltung erhalten. Letzte Woche forderte Yaqiu Wang, ein leitender China-Forscher bei Human Rights Watch, die WTA auf, an ihrem Kommentar festzuhalten.

„Wenn das umgekehrt ist, ist die Botschaft wirklich, dass die WTA endlich dem Geschäft und dem Profit nachgegeben hat und dass die WTA nicht anders ist als andere Unternehmen.“ Wang gegenüber Reuters.

Hat Simon das Gefühl, dass die WTA die Leute jetzt im Stich lässt?

„Wir sind stolz auf die Position, die wir eingenommen haben“, sagte er. „Wenn ich die Entscheidung noch einmal treffen müsste, hätte ich zweifellos dieselbe Entscheidung getroffen. Wir glauben, dass die Leute verstehen, dass wir uns mit einem sehr schwierigen Thema befasst haben. Wir haben unser Bestes getan, um Ergebnisse zu erzielen, aber leider waren wir es nicht.“ Wir konnten alles erreichen, was wir wollten. Aber wir haben es auch geschafft.“ Es geht darum, sicherzustellen, dass Peng sicher und geschützt ist und nicht vergessen oder zurückgelassen wird. Die Dinge müssen sich weiterentwickeln.