Die Suche nach intelligentem Leben ist dabei, mehr Aufmerksamkeit zu bekommen

Das Webb-Teleskop kann sowohl in die Nähe als auch in die Ferne blicken. Im ersten Jahr werden etwa 7 Prozent der Zeit damit verbracht, unser Sonnensystem zu beobachten, so Heidi B. Hamill, ein interdisziplinärer Wissenschaftler, der an der Entwicklung des Teleskops mitgearbeitet hat. Webb kann die Atmosphären nahegelegener Planeten wie Jupiter und Mars mit Infrarotsensoren analysieren. Diese Fähigkeiten könnten auch auf einige der erdnächsten Exoplaneten gerichtet sein, wie etwa auf jene, die den kleinen Stern Trappist-1 in 40 Lichtjahren Entfernung umgeben.

Ein Ziel dieses Fokus ist es, eine Biosignatur zu erkennen – ein Hinweis darauf, dass Leben in diesen Welten existiert (oder war). Auf der Erde kann die Biosignatur die weggeworfene Schale einer Muschel sein, eine heruntergefallene Feder eines Vogels, ein versteinerter Farn, der in Sedimentgestein versunken ist. Auf einem Exoplaneten könnte ein bestimmter Anteil an Gasen – beispielsweise Sauerstoff, Methan, H₂O und CO₂ – auf die Anwesenheit von Mikroben oder Pflanzen hinweisen. Nicole Lewis, außerordentliche Professorin für Astronomie an der Cornell University, deren Team in diesem Jahr 22,5 Stunden Webb-Beobachtungszeit zur Beobachtung von Trappist-1e, einem von sieben Planeten, die den Stern Trappist-1 umkreisen, genehmigt wurde, sagte mir, bevor sie die Entdeckung bekannt gab ein Biomarker, Sie musste die Atmosphäre des Planeten und die Möglichkeit der Bewohnbarkeit sorgfältig bestimmen. Sie sagt: „Zuerst müssen wir sehen, ob Luft ist, und dann können wir fragen: ‚Nun, was ist in der Luft?'“ Zu sagen, es gibt eine vitale Signatur.

Biometrische und technische Signaturen weisen in die gleiche Richtung: zum Leben. Aber im Moment werden sie von zwei getrennten wissenschaftlichen Gemeinschaften verfolgt. Ein Grund ist historischer Natur: Das Studium der Biometrie – das in den 1960er Jahren im Rahmen einer neuen Disziplin der Exobiologie begann – wird seit Jahrzehnten von der NASA und akademischen Institutionen unterstützt. Aber die „technische Signatur“ wurde erst vor kurzem, im Jahr 2007, von Jill Tarter geprägt, einer führenden Persönlichkeit in der Astronomie, die ihre Karriere damit verbracht hat, Weltraumübertragungen zu erforschen. Jason Wright, Professor für Astronomie und Astrophysik an der Penn State University und Mitglied von Franks CATS-Gruppe, glaubt, dass Tarters Idee darin besteht, die Suche nach außerirdischer Intelligenz, die lange an den wissenschaftlichen Rand gedrängt wurde, „umzubenennen“. „Als Jill diesen Ausdruck prägte, versuchte sie zu betonen, dass die NASA nach Mikroben, Schleim und Bio-Fingerabdrücken in der Atmosphäre suchte, aber die technischen Fingerabdrücke waren wirklich unter demselben Dach“, sagte Wright. Wright behauptet, dass sich jede Suche nach biometrischen Fingerabdrücken auf einem fernen Planeten logischerweise mit der Suche nach technischen Fingerabdrücken überschneiden würde, sobald es an der Zeit wäre, die ungewöhnlichen Beobachtungen zu erklären. Lässt teleskopisches Lesen eine lebenserhaltende Atmosphäre vermuten? Oder ist es vielleicht auch ein Zeichen von Technik? Mit anderen Worten, Wissenschaftler, die nach Biometrie suchen, können auch auf Anzeichen von Technologie stoßen.

Daher sind Wright, Frank und der Rest des CATS-Teams besorgt über atmosphärische Anzeichen, die auf natürliche Weise wahrscheinlich nie aufgetreten wären. Jüngste Kohortenforschung zum Beispiel, die ursprünglich von Jacob Haq-Misra, einem CATS-Mitglied am gemeinnützigen Blue Marble Space Institute, verfasst wurde, untersucht, wie FCKW, ein industrielles Nebenprodukt, geben ein deutliches spektrales Signal Es kann über das Internet abgerufen werden. Haq Misra war auch der erste Autor einer kürzlich erschienenen Forschungsarbeit, die darauf hinweist Ein Exoplanet mit Landwirtschaft – „exofarms“ – Kann besorgniserregende Emissionen in die Atmosphäre abgeben. Andere Forschungen, die hauptsächlich von Ravi Coparabo, einem CATS-Mitglied, das am Goddard Space Flight Center der NASA arbeitet, geschrieben wurden, zeigen, dass die Emission von Stickstoffdioxid, ein industrielles Nebenprodukt, kann auf eine seltsame Technologie hinweisen. Diese Emissionen können vom Weltraumteleskop der NASA, bekannt als LUVOIR (Large Ultraviolet Optical Infrared Surveyor), beobachtet werden, das nach 2040 eingesetzt werden soll. Unwahrscheinlich, aber Wissenschaftler, die an technischen Signaturen arbeiten, sind mit den geringen Chancen zufrieden. „Wenn wir uns auf das konzentrieren, was entdeckt werden kann, basierend auf diesen Tools, die wir bauen, ist das wirklich die Schlüsselfrage“, sagte mir Haque Misra.

Als ich Wright im Frühjahr in seinem Büro in Pennsylvania besuchte, erklärte er mir, dass technische Signaturen vielleicht nicht nur besser erkennbar sind als biometrische, sondern auch häufiger vorkommen und langlebiger sind. Er sagte, lasst uns die Erde als Beispiel betrachten. Seine Technologie erstreckt sich bereits über das gesamte Sonnensystem. Wir haben Schrott auf dem Mond. Unsere Rover kreuzen um den Mars; Wir haben Satelliten, die andere Planeten umkreisen. Darüber hinaus wagen sich mehrere Raumfahrzeuge – darunter zwei Astronauten, zwei Voyager und die Pluto-Sonde New Horizons, die alle von der NASA gestartet wurden – über den Rand des Sonnensystems hinaus in den interstellaren Raum. Solche technischen Fußabdrücke können Milliarden von Jahren überdauern. Und wir sind im Zeitalter der Weltraumforschung erst 65 Jahre alt. Eine uralte Zivilisation könnte die Galaxie mit Tausenden von technischen Fingerabdrücken ausstatten, wodurch sie leichter zu erkennen sind.

„Hören Sie, ich weiß wirklich nicht, ob ich irgendetwas finden kann“, sagte Wright. 1961 stellte er fest, Astronom Frank Drake Er führte die heute als Drake-Gleichung bekannte Drake-Gleichung ein, die aus vielen Variablen besteht und versucht, bei der Berechnung der Anzahl intelligenter Zivilisationen anderswo in der Galaxie zu helfen. Aber mit so wenigen Daten, die in die Variablen eingegeben werden müssen, gibt es immer noch keine Lösung für die Gleichung.