Die NASA unterstützt einige riskante Missionen zum Mond – es ist Zeit

Seit mehr als drei Jahren konzentriert sich die NASA intensiv auf das Artemis Moon Program. Diese wegweisende internationale Anstrengung, die von der US-Raumfahrtbehörde geleitet wird und jährlich etwa 7,5 Milliarden US-Dollar kostet, zielt darauf ab, Menschen Mitte 2020 auf die Mondoberfläche zurückzubringen und eine nachhaltige Präsenz im Weltraum aufzubauen.

Aber in den letzten Jahren hat die NASA ein zweites, kleineres Mondprogramm finanziert, nur drei Prozent der Kosten von Artemis. Dies ist das Commercial Lunar Payload Services-Programm, das darauf abzielt, private Unternehmen einzusetzen, um kleine und mittelgroße Landerfahrzeuge hauptsächlich für wissenschaftliche Missionen auf die Mondoberfläche zu schicken. Sein Budget beträgt etwa 250 Millionen Dollar pro Jahr.

Dieses als CLPS bekannte Programm zeigt einige vielversprechende Anzeichen und wird Artemis um mindestens zwei Jahre vor dem Mond schlagen. Darüber hinaus stellt es eine mutige neue Anstrengung des NASA-Wissenschaftsministeriums dar, das versucht, den aufstrebenden kommerziellen Weltraumsektor zu nutzen, um die wissenschaftlichen und Explorationskapazitäten radikal zu steigern. Bei Erfolg könnte sich das CLPS-Explorationsmodell bis zum Mars und darüber hinaus erstrecken.

Aber wird es dir gelingen? Wir werden es gleich herausfinden.

CLPS-Ursprung

Wie das Artemis-Programm lässt sich der Ursprung von CLPS bis in die Mitte der Trump-Regierung zurückverfolgen, als Beamte des Weißen Hauses versuchten, die Erkundungsprogramme der NASA im Jahr 2018 nach einer langen Zeit der starken Konzentration auf den Mars neu auf den Mond auszurichten. Diese Verschiebung fand Resonanz bei Thomas Zurbuchen, dem stellvertretenden Administrator, der für die NASA-Wissenschaftsprogramme verantwortlich ist und sein Amt Ende 2016 antrat.

Seit dem Ende des Apollo-Programms in den 1970er Jahren hat die NASA eine Handvoll Orbiter zum Mond geschickt, ist dort aber seit mehr als vier Jahrzehnten nicht leicht gelandet. Mittlerweile ist die Weltraumbehörde sechsmal auf dem Mars gelandet und hat den Rest des Sonnensystems erkundet.

„Ich hatte lange das Gefühl, dass wir uns nicht genug auf den Mond konzentriert haben“, sagte Zurbuchen im Interview mit Ars. „Es schien seltsam, dass jeder Himmelskörper im Sonnensystem interessant war, außer dem, der jede Nacht am Himmel stand.“

Andere Wissenschaftler beginnen, sich mehr in die Mondforschung einzumischen, insbesondere mit dem Interesse der NASA an der Möglichkeit, Wassereis an den Mondpolen zu ernten. Die kommerzielle Raumfahrtindustrie, teilweise angeregt durch Google Lunar XPrize, hat mit der Arbeit an innovativen Landekonzepten begonnen. Und es gab noch einen weiteren Datenpunkt; Das erfolgreiche Programm der NASA, kommerzielle Unternehmen dazu zu bringen, Lebensmittel und Vorräte an die Internationale Raumstation zu liefern, beginnt gut zu funktionieren.

Zurbuchen fragte sich, ob dieses öffentlich-private Modell auf wissenschaftliche Expeditionen ausgeweitet werden könne. Mit anderen Worten, waren kommerzielle Unternehmen der Aufgabe gewachsen, kleine Lander zu bauen, private Startfirmen einzustellen und Experimente an die NASA und andere Kunden auf dem Mond zu liefern?

In Zusammenarbeit mit wichtigen Verbündeten innerhalb der NASA, darunter David Shore von der Planetary Science Division und Stephen Clarke, Deputy Associate Administrator, hat Zurbuchen das CLPS-Programm entwickelt. Nach der Auswahl einer Gruppe von Dutzenden von geeigneten US-Unternehmen für die Bewerbung begann die NASA im Mai 2019 mit der Vergabe von wettbewerbsfähigen Aufträgen im Wert von 80 bis 100 Millionen US-Dollar für Mondlieferungsmissionen. Diese Kosten waren viel niedriger als das, was die NASA im Rahmen des traditionellen Beschaffungsprozesses gezahlt hätte.

Nicht alle dieser Landefahrzeuge werden zumindest am Anfang erfolgreich sein. Es stellt einen großen technologischen Sprung für ein privates Unternehmen dar, ein Raumfahrzeug und einen Lander zu bauen und das Fahrzeug etwa 400.000 Kilometer von der Erde entfernt zu betreiben. Zurbuchen verwendete den Ausdruck „Schüsse aufs Ziel“, um dieses Risiko zu beschreiben, und sagte den politischen Entscheidungsträgern immer wieder, dass bei frühen CLPS-Missionen eine 50:50-Erfolgschance besteht.

„Man muss das Risiko kaufen“, sagte Zurbuchen. „Wenn die Erfolgschancen 80 Prozent betragen müssen, muss ich ein Programm aufstellen, um Sicherheit und Mission zu gewährleisten. Und das möchte ich nicht, weil ich dann einen Teil der unternehmerischen Energie verliere. Ich wirklich, glauben wirklich, dass das unternehmerische Ökosystem eine der Kernstärken von States United ist. Wir sind unübertroffen. Und wenn wir das nicht als Teil unseres Führungsmodells nutzen, verlieren wir viel.“