Der Wechsel von Russell Wilson zu den Steelers ist ein schlechtes Zeichen für Kenny Pickett

PITTSBURGH – Omar Khan, General Manager der Pittsburgh Steelers, stand während des NFL Combine 2024 vor einer kleinen Gruppe von Reportern im zweiten Stock eines Hotels in Indianapolis und drückte sein „völliges Vertrauen“ in Quarterback Kenny Pickett aus.

Zehn Tage später, kurz vor Mitternacht, veröffentlichte Russell Wilson ein Video von Steelers-Fans, die ein tolles Handtuchset zum Song „Renegade“ von Styx schwenkten, und markierte die Steelers auf seinen Social-Media-Plattformen. Damit bestätigte er, was Ligaquellen Adam Schefter Sunday Night von ESPN mitgeteilt hatten: Der Super-Bowl-Gewinner-Quarterback und neunmalige Pro Bowler wird bald einen teamfreundlichen Einjahresvertrag mit den Steelers unterschreiben.

In einem Schritt, der die traditionellen Teambuilding-Taktiken der Steelers in Frage stellt und das Grundprinzip der Loyalität zu ignorieren scheint, sagten Khans Taten am Sonntagabend mehr als seine Worte vor weniger als zwei Wochen.

Die Führungsriege der Steelers hat wiederholt erklärt, dass er um den Erstrunden-Pick des Teams 2022 kämpfen möchte, aber der Quarterback, der den Super Bowl gewonnen hat – selbst in seinen besten Jahren an ihm vorbei – ist mehr als nur ein Lagerarm, um Pickett zu pushen. Pickett steht natürlich immer noch unter Vertrag, aber der Wettbewerb um den Erhalt des Startjobs wird immer härter – und es ist möglicherweise überhaupt kein Wettbewerb.

Mit der Verpflichtung des 35-jährigen Wilson bringen die Steelers ihre Einschätzung von Pickett deutlich zum Ausdruck und legen nahe, dass er sich in einer weitaus fragileren Lage befindet, als öffentlich zum Ausdruck gebracht wurde. Der Wechsel signalisiert auch eine weitere interne Überzeugung: Die Steelers befinden sich im Win-Now-Modus und glauben, dass sie nur noch einen Quarterback davon entfernt sind, die bis ins Jahr 2016 zurückreichende Durststrecke an Playoff-Siegen zu überwinden.

Aus Wilsons Sicht ist der Schritt absolut sinnvoll. In Pittsburgh hat Wilson einen klaren Weg für den Einstieg in eine Organisation mit einer reichen Siegertradition und einer etablierten Struktur unter dem zukünftigen Hall of Fame-Trainer. Schematisch gesehen haben Wilsons Fähigkeiten und die Tendenzen des neuen Offensivkoordinators Arthur Smith das Potenzial, ein Spiel wie im Fußballhimmel zu werden.

In seiner letzten Saison in Denver hatte Wilson einen QBR von 80, wenn er Spielaktionen nutzte, verglichen mit einem QBR von 40 ohne ihn. Er warf während des Spiels 11 Touchdowns bei einer Interception und erzielte einen Durchschnitt von 7,4 Yards pro Versuch. Ohne das Spiel zu leiten, warf Wilson 15 Touchdowns bei 7 Interceptions und erzielte einen Durchschnitt von 6,7 Yards pro Versuch.

Während seiner dreijährigen Amtszeit in Atlanta nutzten Smiths Angriffe das Laufspiel am zweithöchsten (32 %). In Tennessee verfolgte Smith eine ähnliche Philosophie und baute dank eines großartigen Bodenspiels, das von Derrick Henry angeführt wurde, und eines ergänzenden Passspiels eine ausgewogene Offensive auf.

Obwohl er in seiner ersten Saison in Denver für seine Entscheidungsfindung und seine Schwierigkeiten kritisiert wurde, zeigte Wilson in seiner zweiten Saison vor seiner Entlassung deutliche Verbesserungen. Wilson verbesserte sich von 16 Touchdowns und 11 Interceptions im Jahr 2022 auf 26 Touchdowns und acht Interceptions im Jahr 2023. Die Steelers hatten seit Ben Roethlisberger im Jahr 2020 keinen Quarterback mit 26 Touchdowns in einer Saison mehr.

Trotz all seiner Verbesserungen im Jahr 2023 hat Wilson immer noch einige Probleme, den Ball zu lange zu behalten. Seine durchschnittliche Wurfzeit (3,06 Sekunden) war die zweitlängste in der Liga und lag nur hinter Justin Fields. In der letzten Saison hatten die Steelers Probleme mit der Passverteidigung und belegten bei der Pass-Block-Gewinnrate den 17. Platz. Das bedeutet, dass es im April-Draft noch wichtiger ist, einen weiteren Erstrunden-Offensiv-Tackle zusammen mit Broderick Jones, dem Erstrunden-Pick von 2023, hinzuzufügen.

Aus kurzfristiger Sicht des Fußballs ist die Verpflichtung von Wilson ein enormer Schub für die Offensive der Steelers. Doch auf lange Sicht wirft seine Unterzeichnung mehr Fragen als Antworten auf.

Mit einem Vertrag über 1,2 Millionen US-Dollar macht Wilson finanziell Sinn. In seiner kurzen Amtszeit als General Manager baute Khan sich schnell den Ruf auf, gute Geschäfte für kurzfristige Lösungen anzugehen und zu finden, wie zum Beispiel die Übernahme von Cornerback Patrick Peterson, Receiver Allen Robinson und Linebacker Kwon Alexander. Für das Mindestgehalt eines Veteranen ist Wilson als Khans Top-Neuzugang genau das Richtige.

Und während Wilson kürzlich in einem Podcast-Interview seinen Wunsch zum Ausdruck brachte, zwei weitere Super Bowls zu gewinnen, hat er realistisch gesehen noch weitere Tage vor sich. Wilson ist keine langfristige Lösung, und seine Ernennung zum Quarterback-Raum der Steelers macht die Zukunft einer ohnehin ungewissen Position zunichte.

Die Steelers müssen im Mai 2025 über Picketts Option auf ein fünftes Jahr entscheiden. Wenn Wilson den Startplatz bekommt, wird es schwieriger, Pickett und seine Fähigkeiten außerhalb der Offensive von Matt Canada zu bewerten. Wenn Pickett dieses Jahr keine nennenswerte Spielzeit bekommt, wäre es finanziell unverantwortlich, diese Option zu wählen – die für Quarterbacks in dieser Saison bei 22 Millionen US-Dollar beginnt. Bedeutet das, dass die Steelers im Draft 2025 wieder auf der Suche nach einem Quarterback sein werden? Oder vielleicht im Jahr 2026, nachdem Pickett – oder sogar Wilson – seine letzte Saison spielt?

Die sichere Option war einst die am meisten erwartete: die Neuverpflichtung des langjährigen Backups und Spätstarters Mason Rudolph für echte Konkurrenz zu Pickett, und vielleicht sogar eine, die den Ausschlag für Pickett gibt. Stattdessen schließt die Verpflichtung von Wilson die Tür zu Rudolphs Rückkehr und einer Quelle aus der Liga zufolge wird erwartet, dass er die freie Hand testen wird.

Die Steelers waren in ihrer Herangehensweise an die freie Hand in der Regel konservativ und bevorzugten den Aufbau durch den Draft. Sie lehnten die Tradition ab und hofften auf einen schnellen Deal. Dies könnte der erste Schritt aus dem Kreislauf der Mittelmäßigkeit sein. Oder es könnte ihren Platz in einem richtungslosen Fegefeuer nach Roethlisberger festigen.

ESPN Statistics & Information hat zu diesem Bericht beigetragen.