Der Astronaut Thomas Stafford, Kommandant von Apollo 10, ist im Alter von 93 Jahren gestorben

WASHINGTON – Der Astronaut Thomas B. Stafford, der 1969 einen Testflug zur Mondlandung und die erste Verbindung zwischen den USA und der Sowjetunion im Weltraum leitete, ist am Montag gestorben. Er war 93 Jahre alt.

Stafford, ein pensionierter Drei-Sterne-General der Luftwaffe, hat an vier Weltraummissionen teilgenommen. Vor Apollo 10 flog er auf zwei Gemini-Missionen, darunter dem ersten Rendezvous zweier amerikanischer Kapseln im Orbit. Max Arey, Direktor des Stafford Air and Space Museum in Weatherford, Oklahoma, sagte, er sei in einem Krankenhaus in der Nähe seines Hauses an der Space Coast, Florida, gestorben.

Stafford war einer von 24 NASA-Astronauten, die zum Mond flogen, dort aber nicht landeten. Nur sieben von ihnen leben noch.

„Heute ist General Tom Stafford in den ewigen Himmel geflogen, den er so mutig als Gemini- und Apollo-Astronaut sowie als Apollo-Sojus-Friedensstifter entdeckt hat“, sagte NASA-Administrator Bill Nelson auf X, früher bekannt als Twitter. „Diejenigen von uns, die das Glück hatten, ihn zu kennen, sind sehr traurig, aber dankbar, einen Riesen kennengelernt zu haben.“

Nachdem er seinen Fluganzug verlassen hatte, war Stafford der Ansprechpartner der NASA, wenn sie unabhängigen Rat zu allen Themen einholte, von bemannten Missionen zum Mars über Sicherheitsfragen bis hin zur Rückkehr zum Flug nach dem Unfall mit der Raumfähre Columbia im Jahr 2003. Er leitete eine Aufsichtsgruppe, die sich mit der Vorgehensweise befasste Er reparierte das damals defekte Hubble-Weltraumteleskop und erhielt dafür einen NASA Public Service Award.

„Tom war an vielen Dingen beteiligt, die den meisten Menschen nicht bewusst waren, wie zum Beispiel, dass er der ‚Vater der Heimlichkeit‘ genannt wurde“, sagte Ari in einer E-Mail. Stafford war für den berühmten Wüstenstützpunkt „Area 51“ verantwortlich, der Schauplatz zahlreicher UFO-Theorien war, aber auch Teststandort für Stealth-Technologien der Air Force.

Die Apollo-10-Mission im Mai 1969 ebnete den Weg für die historische Apollo-11-Mission zwei Monate später. Stafford und Gene Cernan brachten den Mondlander mit dem Spitznamen Snoopy 9 Meilen (14 Kilometer) von der Mondoberfläche entfernt. Der Astronaut John Young blieb im Hauptraumschiff namens Charlie Brown.

„Ich denke, der beeindruckendste Anblick, der die Sicht auf die Dinge wirklich verändert, ist, wenn man die Erde zum ersten Mal sieht“, erinnerte sich Stafford in einer mündlichen Überlieferung aus dem Jahr 1997, in der er über die Sicht aus der Mondumlaufbahn sprach.

Dann kam die andere Seite des Mondes: „Die Erde verschwindet. Da ist diese große schwarze Leere.“

Die Rückkehr von Apollo 10 zur Erde stellte mit 24.791 Meilen pro Stunde (39.897 Kilometer pro Stunde) den Weltrekord für die schnellste Geschwindigkeit eines bemannten Fahrzeugs auf.

Nachdem die Mondlandung abgeschlossen war, beschlossen die NASA und die Sowjetunion, eine gemeinsame Docking-Mission durchzuführen, und Stafford, der damals ein Ein-Stern-General war, wurde zum Anführer der amerikanischen Seite ernannt. Das bedeutete umfangreiches Sprachtraining, die Begleitung des KGB während seines Aufenthalts in der Sowjetunion und lebenslange Freundschaften mit den Kosmonauten. Die beiden Astronautenteams reisten sogar nach Disney World und fuhren gemeinsam auf dem Space Mountain, bevor sie in den Orbit gingen und sich den Raumschiffen anschlossen.

„Wir haben eine Gefangennahme“, sagte Stafford über Funk auf Russisch, während die Raumsonden Apollo und Sojus kommunizierten. Sein russischer Amtskollege Alexei Leonov antwortete auf Englisch: „Gut gemacht, Tom, es war eine gute Show.“ „Ich stimme für dich.“

Die Mission 1975 umfasste zwei Tage, an denen die fünf Männer gemeinsam an Experimenten arbeiteten. Anschließend tourten die beiden Bands gemeinsam durch die Welt und trafen sich mit Präsident Gerald Ford und dem sowjetischen Führer Leonid Breschnew.

„Es hat dazu beigetragen, dem Rest der Welt zu beweisen, dass zwei diametral entgegengesetzte politische Systeme zusammenarbeiten können“, erinnerte sich Stafford anlässlich des 30-jährigen Jubiläumstreffens im Jahr 2005.

Die beiden Besatzungen kamen sich so nahe, dass Leonov Jahre später dafür sorgte, dass Stafford zwei russische Jungen adoptieren konnte, als Stafford bereits über 70 Jahre alt war.

„Wir sind zu groß, um sie zu adoptieren, aber sie waren zu groß, um sie zu adoptieren“, sagte Stafford 2004 gegenüber The Oklahoman. „Sie verleihen unserem Leben so viel Bedeutung, und die Tatsache, dass Sie in den Ruhestand gehen, bedeutet nicht, dass Sie es nicht sind.“ „Ich habe nichts mehr zu geben.“

Später war Stafford maßgeblich an den Diskussionen in den 1990er Jahren beteiligt, die Russland in die Partnerschaft zum Bau und Betrieb der Internationalen Raumstation einbrachten.

Stafford, der in Weatherford, Oklahoma, aufgewachsen ist, sagte, er würde aufschauen und riesige DC-3-Flugzeuge auf den frühen transkontinentalen Routen über sich fliegen sehen.

„Ich wollte fliegen, seit ich fünf oder sechs Jahre alt war, als ich diese Flugzeuge sah“, sagte er zu NASA-Historikern.

Stafford besuchte die U.S. Naval Academy, wo er als bestes 1 % seiner Klasse abschloss, auf dem Rücksitz einiger Flugzeuge flog und es liebte. Er meldete sich bei der Luftwaffe und hoffte, im Koreakrieg kämpfen zu können. Doch als er seine Flügel bekam, war der Krieg vorbei. Er besuchte die Air Force Test Pilot School, schloss dort als Erster seiner Klasse ab und blieb Ausbilder.

1962 wählte die NASA Stafford für ihre zweite Astronautengruppe aus, zu der Neil Armstrong, Frank Borman und Pete Conrad gehörten.

Stafford wurde zusammen mit Wally Schirra Gemini 6 zugeteilt. Ihre ursprüngliche Mission bestand darin, sich mit einem leeren Raumschiff zu treffen. Doch ihr Start im Jahr 1965 wurde abgesagt, als die Raumsonde kurz nach dem Start explodierte. Die NASA improvisierte und im Dezember traf sich Gemini 6 mit zwei Astronauten an Bord von Gemini 7, legte aber nicht an.

Staffords nächster Flug im Jahr 1966 war mit Cernan an Bord von Gemini 9. Cernan, der an einem Jetpack-ähnlichen Gerät befestigt war, kam im Weltraum nicht gut zurecht. Cernan beklagte sich darüber, dass die Sonne und die Maschine ihm sehr heiß machten und seinen Rücken verletzten. Dann verschwamm seine Augenbraue und er konnte nichts mehr sehen.

„Lass es, Jane. Verschwinde da“, sagte Commander Stafford zu Cernan. Stafford sprach erneut zu ihm und sagte: „Beweg deine Hand und fang an, nach oben zu schweben … Hebe deine Hand nach oben … Geh einfach Hand in Hand.“ .“

Insgesamt hat Stafford 507 Stunden im Weltraum verbracht und vier verschiedene Arten von Raumfahrzeugen sowie 127 Arten von Flugzeugen und Hubschraubern geflogen.

Nach der Apollo-Sojus-Mission kehrte Stafford zur Luftwaffe zurück, arbeitete in der Forschung und leitete das Air Force Flight Test Center, bevor er 1979 als Drei-Sterne-General in den Ruhestand ging.

Staffords Aufgaben in der Luftwaffe bestanden nicht nur darin, die Senior Army Flying School und die Experimental Aircraft Test Base zu leiten, sondern er war auch der kommandierende General der Area 51. In einer Biografie aus seinem Museum heißt es, dass Stafford zwar für Area 51 verantwortlich war und Später während der Entwicklung und als Beschaffungschef des Pentagons schrieb er „die Spezifikationen. Er erstellte das Programm, das zur Entwicklung des Tarnkappenkampfflugzeugs F-117 und später des Tarnkappenflugzeugs B-2 führte.“

Stafford wurde leitender Angestellter eines in Oklahoma ansässigen Transportunternehmens und zog später nach Florida in die Nähe von Cape Canaveral.

Er lebt wegen seiner Frau. Nach Angaben des Museums hat Linda zwei Söhne und zwei Töchter sowie zwei Ehemänner.