Da die Rückkehr von LeBron James erwartet wird, müssen die Lakers ihm sinnvolle Kaderverbesserungen anbieten

Die Saison 2024 der Los Angeles Lakers hat einen ermutigenden Start hingelegt.

Mit JJ Redick stellten sie einen klugen jungen Trainer ein. Sie haben den vielversprechenden Top-10-Spieler Dalton Knecht mit dem 17. Pick im NBA-Draft 2024 gewonnen. Sie haben Geschichte geschrieben, indem sie LeBron James mit seinem ältesten Sohn, Bronny James, mit ihrem 55. Pick zusammengebracht haben Die größten Domino-Spieler traten in der Nachsaison bei und erhielten einen mittelgroßen, auslaufenden Vertrag, den sie möglicherweise tauschen könnten.

Dann, am Samstag, fast fünf Stunden vor Ablauf der Frist um 17 Uhr (ET), kündigte LeBron James laut Daily Mail seinen Vertrag mit der Absicht, erneut bei den Lakers zu unterschreiben. Der Athlet„Shams Charania.“ Der Athlet Zuvor wurde berichtet, dass die Lakers James zurückhaben wollten und bereit wären, jede Art von Vertrag anzubieten, die er bevorzugte.

James‘ Entscheidung, die Liga zu verlassen, ist ein weiterer Sieg für die Lakers, die mindestens 1,5 Millionen US-Dollar aus ihrem Budget einsparen könnten, wenn sie ihre Spieleroption in Höhe von 51,4 Millionen US-Dollar für die nächste Saison nicht ausüben würden. (Das Gegenstück für James ist, dass er berechtigt ist, eine Handelsverbotsklausel in seinen Vertrag aufzunehmen, die es ihm ermöglichen würde, seine Zukunft zu kontrollieren.)

Laut Bleacher Report wäre James möglicherweise bereit, darüber hinaus eine größere Gehaltskürzung zu akzeptieren, wenn dies den Lakers die Möglichkeit geben würde, die nicht steuerpflichtige Mittelklasse-Ausnahme (im Wert von etwa 12,9 Millionen US-Dollar) für die richtigen Spielertypen zu öffnen. James‘ Agent, Rich Paul, CEO von Klutch Sports, sagte gegenüber ESPN, dass sein Kunde bereit wäre, einen Rabatt nur für einen „Impact-Spieler“ zu akzeptieren, wobei James Harden, Klay Thompson und Jonas Valancinas angeblich in Frage kommen. Der Ausschluss der steuerfreien Mittelschicht würde insbesondere für Harden und Thompson eine erhebliche Gehaltskürzung bedeuten.

Es besteht jedoch auch ein gegenseitiges Interesse zwischen den Lakers und Thompson Der AthletDies wurde erstmals von Charania und Anthony Slater berichtet.

Thompson, ein gebürtiger Südkalifornier, ist der Sohn von Michael Thompson, der von 1987 bis 1991 für die Showtime Lakers spielte und der derzeitige Radiokommentator des Teams ist. Der jüngere Thompson, 34, ist viermaliger NBA-Champion und einer der größten Schützen aller Zeiten. Thompson verbrachte seine 13 Profisaisons bei den Golden State Warriors, aber die Beziehung hat sich so weit verschlechtert, dass Thompson wahrscheinlich gehen wird. Die Lakers, Dallas Mavericks und Los Angeles Clippers suchen ihn alle.

Wenn James einem Abzug für die Lakers zustimmt, um die vollständige Ausnahmeregelung für Nichtsteuerzahler auf mittlerer Ebene zu erreichen, würden die Lakers beim ersten Vorfeld eine feste Obergrenze von 178,7 Millionen US-Dollar haben. Das bedeutet, dass James eine Kürzung von mehr als 16 Millionen US-Dollar hinnehmen müsste, da sein Grundgehalt für die Saison 2024/25 bei über 33 Millionen US-Dollar liegt. Laut Quellen aus der Liga wäre das wahrscheinlichste Szenario für eine Gehaltskürzung, dass James einen Zweijahresvertrag mit einer Spieleroption für 2025–26 unterzeichnet, der es ihm ermöglicht, 2025 auszusteigen und für mehr Geld erneut zu unterschreiben. Die Lakers könnten auch einen kleineren Gehaltsoffload-Trade (oder zwei) eingehen, um mehr Spielraum für die finanzielle Obergrenze zu schaffen und James eine geringere Kürzung zu ermöglichen.

Sollte es den Lakers nicht gelingen, einen Star oder hochkarätigen Starter mit der nicht steuerpflichtigen Ausnahmeregelung auf mittlerer Ebene zu verpflichten, wird James laut ESPN maximal verpflichten. Wenn LeBron mit seinem Höchstgehalt für 2024-25 (ca. 49,9 Millionen US-Dollar) erneut unterschreibt, hätten die Lakers etwa 182,3 Millionen US-Dollar an zugesagtem Gehalt. Damit bleiben ihnen 8 Millionen US-Dollar im zweiten Vorfeld (189,5 Millionen US-Dollar). James möchte auch seinen Vertrag auflösen, bevor er am 6. Juli in Las Vegas mit dem Training im olympischen US-Basketballcamp der Männer beginnt.

Unabhängig davon, was mit James passiert, sind die Lakers in einer guten Position, ihren Kader zu verbessern, wenn sie dies wünschen. Es liegt sprichwörtlich bei ihnen, wie sich der Rest dieser Saison entwickeln wird.

Rob Pelinka, Vice President of Basketball Operations und General Manager der Lakers, dämpfte die Erwartungen Anfang der Woche – zweimal –, indem er sagte, dass Geschäfte nach dem neuen Tarifvertrag der NBA schwieriger umzusetzen seien. Auf den ersten Blick trifft dies zu, wenn man die neuen Strafbeschränkungen des ersten und zweiten Lendenschurzes berücksichtigt.

Gleichzeitig zeigen die Handelsaktivitäten der vergangenen Woche, insbesondere an der Spitze der Western Conference, eine andere Realität. In dieser Zeit tauschten die Oklahoma City Thunder den Outfielder Alex Caruso, die Minnesota Timberwolves den Nummer-8-Pick Rob Dillingham, die Denver Nuggets den DA Ron Holmes II und Reggie Jackson, um Kentavious Caldwell-Pope zu behalten, und die Dallas Mavericks tauschten Tim Hardaway Jr. aus, damit sie Starter Derrick Jones Jr. behalten (oder Thompson verpflichten) konnten, und die New Orleans Pelicans machten einen klugen Deal für das ehemalige Lakers-Ziel Dejounte Murray.

Der Rest der westlichen Clubs sucht nach Möglichkeiten, Geschäfte abzuschließen, die ihre Kader verbessern oder als Auftakt für andere Schritte dienen würden. Jetzt liegt es an den Lakers, dasselbe zu tun.

Die Lakers verfügen über die Mittel, um eine große Sache zu machen. Russells Vertrag über 18,7 Millionen US-Dollar gibt ihm ein gewisses Maß an Flexibilität hinsichtlich der Art von Spielern, die er verpflichten kann. Wenn man dazu zwei oder drei zukünftige Erstrunden-Picks, bis zu drei Draft-Picks und die durchschnittlichen Gehälter von Rui Hachimura, Jared Vanderbilt und/oder Gabe Vincent hinzufügt, sind die Lakers in der Lage, für jeden Nicht-Star-Spieler ins Gespräch zu kommen (und sogar einige Sterne sind die unwichtigsten). Und dies noch einmal, bevor wir die mögliche Aufnahme von Thompson oder einem anderen einflussreichen Spieler im Austausch für eine Ausnahme auf mittlerer Ebene berücksichtigen, die kein Steuerzahler ist.

Was den Handel angeht, scheint es unwahrscheinlich, dass die Lakers einen dritten Stern im Rahmen eines Deals bekommen würden, es sei denn, ein unerwarteter Star wird heimlich verfügbar. Berichten zufolge wird Donovan Mitchell wahrscheinlich eine Vertragsverlängerung mit Cleveland unterzeichnen, was ihn ausschließen könnte. Der Wechsel von Trae Young von Klutch Sports zu CAA macht einen Trade zu den Lakers ebenfalls unwahrscheinlicher, wie es bei den Lakers der Fall ist Der Athlet Zuvor erwähnt. Murray ist jetzt in New Orleans und nicht mehr im Vorstand. Darius Garland wird zwar verfügbar, fällt aber deutlich hinter die Starklasse von Mitchell und Young zurück.

Es gibt jedoch potenziell gute Optionen. Flügelspieler wie Portlands Jerami Grant, der ehemalige Lakers-Spieler Kyle Kuzma und das Nets-Duo Dorian Finney-Smith und Cam Johnson werden laut Quellen aus der Liga voraussichtlich auf dem Handelsmarkt erhältlich sein. Sie sind nicht die größten Spieler, aber jeder dieser vier Spieler würde die Perimeterverteidigung, die Größe des Vorplatzes und/oder den Bodenabstand der Lakers stärken. Grant seinerseits wird jedes dieser Kästchen ankreuzen; In zwei aufeinanderfolgenden Saisons in Portland schoss er in aller Stille über 40 Prozent auf 3ern.

Der Kader der Lakers ist in seiner aktuellen Form nicht gut genug, um aus der Western Conference herauszukommen. Sie können eine Runde gewinnen und vielleicht sogar zwei, wenn die Liga zu ihren Gunsten ausgeht, aber sie haben im Vergleich zu den anderen Top-Teams im Westen viele Lücken, insbesondere auf den Flügeln. Ihre Umfangsgröße, Verteidigung, Gesamtgeschwindigkeit und körperliche Stärke sind im Vergleich zu ihren Gegnern unzureichend. James und Davis gaben kürzlich bekannt, dass sie glauben, dass dieser Kader aktualisiert werden muss.

Die Timberwolves, Thunder, Mavericks und Pelicans haben alle bessere Kader als die, die sie letzte Saison abgeschlossen haben. Denvers Position könnte sich ändern, wenn es Caldwell-Pope in der freien Agentur verliert, und die Clippers würden wahrscheinlich Rückschritte machen, wenn sie Paul George verlieren, aber der größere Punkt ist, dass der Rest des Westens umgestaltet wird, was zu mehr Abstand zwischen ihnen und den Lakers führen könnte . Wenn es den Lakers so ernst damit ist, mit James und Davis um Meisterschaften zu kämpfen, wie sie behaupten, müssen sie diese unterstützende Besetzung verstärken.

Die dringendste Komplikation bei diesem Unterfangen ist die Kaderkrise, mit der die Lakers konfrontiert sind. Wenn LeBron James beschließt, seinen Vertrag zu verlängern, hat er 14 Spieler unter Vertrag, nachdem Russell, Christian Wood, Jackson Hayes und Cam Reddish sich entschieden haben, dem Team beizutreten, und sie haben sich auch für Knecht und Bronny James entschieden. Und das, bevor wir die anderen Free Agents (Max Christie, Taurian Prince, Spencer Dinwiddie) oder potenzielle Free Agents berücksichtigen.

Die Lakers haben Christie ein qualifizierendes Angebot gemacht, ihn offiziell zu einem eingeschränkten Free Agent zu machen, bestätigten Teamquellen Der Athlet. Diesen Quellen zufolge möchte das Front Office Christie behalten und sieht ihn in der nächsten Saison als Rotationsspieler vor. Allerdings müssten die Lakers zusätzliches Geld und einen Kaderplatz aufbringen, um Christie und einen weiteren Spieler mit der nicht steuerpflichtigen Mittelklasse-Ausnahme zu verpflichten.

Hätte Russell sich entschieden, nicht bei den Lakers zu unterschreiben, hätte er auf dem Transfermarkt weniger Optionen gehabt. Aber mit seiner Option, James‘ Interesse an einer Gehaltskürzung zugunsten eines geeigneten Free Agents und der Tatsache, dass die Lakers über eine mittelgroße Gehaltsliste, zwei Erstrunden-Picks und mehrere Picks zum Tauschen verfügen, gibt es keine Entschuldigung dafür, dass Los Angeles dies nicht tut wird seinen Kader in den nächsten Tagen mit ein oder zwei großen Schritten deutlich verbessern.

(Bild oben: Ronald Martinez/Getty Images)