CAPE CANAVERAL, Florida (AP) – Die Mannschaftskabine eines Boeing-Flugzeugs kehrte am Mittwoch von der Internationalen Raumstation zur Erde zurück und absolvierte einen Wiederholungstestflug, bevor NASA-Astronauten an Bord gingen.
Die Rückreise war schnell: Die Starliner-Kapsel sprang nur vier Stunden nach dem Verlassen des orbitalen Labors mit dem Fallschirm in die Wüste von New Mexico, mit angebrachten Airbags, um die Landung abzufedern. Nur Schaufensterpuppe war verdreht.
Abgesehen von Triebwerksausfällen und Hürden des Kühlsystems scheint der Starliner zweieinhalb Jahre nach seinem ersten gescheiterten Versuch die Flucht mit hohen Einsätzen erledigt zu haben. Die Fluglotsen von Houston applaudierten und bejubelten den Angriff im Volltreffer.
„Es ist großartig, diesen erstaunlichen Testflug hinter uns zu haben“, sagte Steve Stitch, Commercial Crew Program Manager der NASA. Er beschrieb die Demonstration als „sehr erfolgreich“, da alle Ziele erreicht wurden.
Vizepräsident Mark Naby von Boeing fügte hinzu: „Auf einer Skala von eins bis zehn würde ich dem Ganzen eine 15 geben.“
Basierend auf diesen ersten Ergebnissen werden NASA-Astronauten den nächsten Flug zur Raumstation bringen, möglicherweise bis Ende des Jahres. Die Raumfahrtbehörde wollte schon lange, dass zwei konkurrierende US-Unternehmen Astronauten transportieren, um zusätzliche Versicherungen zu erhalten, da sie ihre Abhängigkeit von Russland bei Flügen zur und von der Raumstation drastisch reduziert hat.
Elon Musks SpaceX ist bereits das etablierte Flaggschiff, das seit 2020 Astronauten und sogar Touristen ins All bringt. Crew-Kapseln landen vor der Küste von Florida, und Boeings Starliner kehrt in die weitläufige und verlassene Raketenreichweite von White Sands in New Mexico zurück.
Boeing brach seinen ersten Versuch, die Raumstation zu erreichen, im Jahr 2019 ab, nachdem Softwarefehler die Kapsel in die falsche Umlaufbahn gebracht und sie fast ausgelöscht hatten. Das Unternehmen hat die Mängel behoben und es letzten Sommer erneut versucht, aber der Ventilverschleiß hat den Countdown gestoppt. Nach weiteren Reparaturen hob der Starliner schließlich von Cape Canaveral ab Letzten Donnerstag dockte es an der Raumstation an Freitag.
Stationastronauten testeten die Kommunikations- und Computersysteme von Starliner während ihrer fünf Tage auf der Raumstation. Sie entluden auch Hunderte von Pfund (Kilogramm) an Lebensmitteln und anderen Vorräten, die in die Boeing-Kapsel geflogen waren, und füllten sie dann mit leeren Lufttanks und anderen ausrangierten Geräten.
Die von Boeing gesendete gefaltete amerikanische Flagge blieb zurück, nur um von der ersten Starliner-Crew geborgen zu werden.
„Wir sind ein bisschen traurig, dass es losgeht“, sagte Astronaut Bob Hines über Funk, als die Kapsel davonflog.
Entlang des Fluges befand sich eine Starliner-Testpuppe – Rosie the Rocketeer, ein Start auf Rosie the Riveter im Zweiten Weltkrieg.
Die Reparaturen und Migrationen kosten Boeing fast 600 Millionen Dollar.
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