Astros verfolgen Blake Snell: Quellen

Die Houston Astros sind wieder am Start.

Im Januar verpflichteten sie Closer Josh Hader, den Top-Kandidaten auf dem Free-Agent-Markt. Laut Quellen, die mit ihren Diskussionen vertraut sind, sind sie nun ernsthaft auf der Suche nach dem Linkshänder Blake Snell, dem besten Spieler auf dem Markt.

Es wird angenommen, dass Snell, 31, die gleiche Art von Vertrag anstrebt, die kürzlich von zwei anderen Kunden von Scott Boras, Cody Bellinger und Matt Chapman, unterzeichnet wurde – ein Dreijahresvertrag mit zwei Opt-outs.

Das Bedürfnis der Astros, einen weiteren Starter zu verpflichten, verstärkte sich am Freitag, als Jose Urquidi laut Manager Joe Espada nach 43 Pitches mit einem schmerzenden rechten Ellbogen aus einem Minor-League-Spiel ausschied.

Astros-Outfielder Justin Verlander wird die Saison mit einer schmerzenden Schulter auf der Verletztenliste beginnen, könnte aber bis Mitte April zurück sein. Zwei weitere Houston-Starter, Lance McCullers Jr. und Luis Garcia, erholen sich noch von Ellenbogenoperationen und werden erst lange nach der All-Star-Pause erwartet.

Die Frage ist, ob Astros-Besitzer Jim Crane bereit ist, Snell für das Jahresgehalt von 30 bis 32 Millionen US-Dollar zu verpflichten, das der Pitcher seiner Meinung nach anstrebt. Auch die New York Yankees und die Los Angeles Angels werden mit Snell in Verbindung gebracht. Aber die Yankees müssen auf jeden Dollar, den sie ausgeben, eine Luxussteuer von 110 % zahlen, was bedeutet, dass Snell sie mehr als das Doppelte seines Gehalts kosten wird. Das Fehlen einer staatlichen Einkommenssteuer in Texas wäre ein weiterer Vorteil für die Astros.

Der Handel mit Urquidy, der 3,75 Millionen US-Dollar verdient, hätte den Astros, die den Pitcher in den letzten Saisons wiederholt gesperrt haben, eine gewisse finanzielle Flexibilität verschafft. Aber da Arquidis körperlicher Zustand ungewiss ist, kann das Team ihn jetzt mit ziemlicher Sicherheit nicht bewegen. Weitere offensichtliche Mobilitätsgehälter sind in der Liste nicht aufgeführt.

Snell wird einen klaren Bedarf für die Astros decken, nicht nur für die Gegenwart, sondern auch für die Zukunft. Verlander könnte nach dieser Saison ein Free Agent werden, wenn er nicht die 140 Innings schafft, die nötig sind, um seine 35-Millionen-Dollar-Spieleroption auszuüben. Urquidy und Framber Valdez bleiben für zwei weitere Saisons unter der Kontrolle des Vereins.

Die finanzielle Flexibilität des Teams könnte in den kommenden Jahren zunehmen – Third Baseman Alex Bregman wird nach dieser Saison auf den freien Markt kommen, ebenso wie Right Fielder Kyle Tucker zusammen mit Valdez nach 2025. Es wird jedoch bereits erwartet, dass Houston am Eröffnungstag die größte Gehaltsliste hat. Das Franchise hat Geschichte. Mit der Verpflichtung von Hader überschritt der Club zum zweiten Mal während Cranes Besitz die erste Luxussteuerschwelle.

Wie Hader lehnte Snell ein qualifiziertes Angebot ab. Die Hinzufügung von Hader kostete das Team seinen zweiten Pick im MLB Draft 2024, auf Platz 63 der Gesamtwertung. Ein Vertrag mit Snell mit einem durchschnittlichen Jahreswert in dem Bereich, den er seiner Meinung nach gerne hätte, würde die Astros wahrscheinlich um 40 Millionen US-Dollar über den Luxussteuerschwellenwert der ersten Runde bringen und ihren Erstrunden-Pick im Draft um 10 Plätze nach hinten verschieben, sofern der Pick nicht fällt Die ersten sechs.

Wenn die Astros Snell verpflichten würden, müssten sie auch ihre dritt- und sechstbesten Picks aufgeben – Nr. 102 und 193. Für ein Team mit einem der schlechtesten Farmsysteme im Baseball – und in den beiden Spielzeiten nach dem Schilderdiebstahlskandal immer noch knapp an Erst- und Zweitrunden-Picks – wäre das ein hoher Preis.

Crane ist jedoch derselbe Besitzer, der während der Handelsfrist der letzten Saison zwei seiner Top-Kandidaten, Drew Gilbert und Ryan Clifford, gegen Verlander eingetauscht hat. Haders Vertrag war der größte Free-Agent-Deal während Cranes Amtszeit. Mit Snell wird der Besitzer seine Anstrengungen verdoppeln – und den Wettkampf der Astros mit ihrem größten Rivalen, dem amtierenden World Series-Champion Texas Rangers, noch verstärken.

Die Rangers starteten diese Woche ihren Versuch, den Rechtshänder Dylan Cease zu tauschen, der von den Chicago White Sox zu den San Diego Padres wechselte. Der Besitz der Texaner scheint das Front Office daran gehindert zu haben, einen weiteren Kunden von Boras, den Linksverteidiger Jordan Montgomery, erneut zu verpflichten, während die zukünftigen lokalen Fernseheinnahmen des Teams ungewiss sind.

Wenn Snell zum Astros geht, wird die Intrige noch größer. Für Montgomery. Für die Rangers. Für die gesamte American League.

(Oberes Foto von Blake Snell: Sean M. Haffey/Getty Images)