Astrobotics und Intuitive Machines könnten die ersten privaten Unternehmen sein, die auf dem Mond landen

Aber als Zeichen dafür, wie die kommerzielle Raumfahrtindustrie die Erforschung verändert, wetteifern Unternehmen auch um eine weitere historische Premiere: als erstes privates Unternehmen auf dem Mond zu landen.

Am 8. Januar soll Astrobotic, ein in Pittsburgh ansässiges Unternehmen, seine Peregrine-Raumsonde beim ersten Start einer Vulcan-Rakete starten, die von United Launch Alliance, dem Joint Venture zwischen Lockheed Martin und Boeing, betrieben wird. Dann, Mitte Februar, soll Intuitive Machines von einem anderen Startplatz in Cape Canaveral in Florida aus seinen Lander auf der Falcon-9-Rakete von SpaceX starten.

Diese Missionen stehen im Zusammenhang mit dem Artemis-Programm der NASA, das darauf abzielt, Astronauten auf die Mondoberfläche zurückzubringen. Aber diese Missionen sind Teil einer Initiative namens Commercial Lunar Payload Services Program, die darauf abzielt, Fracht und wissenschaftliche Experimente zum Mond zu schicken. In Programmankündigung Vor fünf Jahren sagte Jim Bridenstine, der damalige NASA-Administrator, er wolle die Fähigkeiten der Privatindustrie nutzen, um das Projekt schnell und kostengünstig auf den Weg zu bringen. „Hier geht es uns um Geschwindigkeit“, sagte er damals.

Mehrere Unternehmen sind berechtigt, über einen Zeitraum von 10 Jahren um Aufträge im Wert von 2,6 Milliarden US-Dollar zu konkurrieren. Nach Jahren der Verzögerung haben die ersten Missionen endlich begonnen, weitere werden folgen.

„Dies ist eine aufregende Zeit“, sagte NASA-Administrator Bill Nelson in einem Interview. „Diese Leute können Späher für die Astronauten werden, die wir auf dem Mond landen. Wir können Dinge über den Mond erfahren, die wir sonst nicht hätten, weil wir nicht so viele Menschen landen könnten.“

Es ist nicht klar, welches Unternehmen zuerst landen wird. Wenn es wie geplant am 8. Januar startet, wird sein Raumschiff am 23. Februar landen, sagte Astrobotic in einer Erklärung. Ein Sprecher von Intuitive Machines sagte, das Unternehmen rechnet mit der Landung „ungefähr sieben Tage nach dem Start“. Der Start war für den 12. Januar geplant, wurde aber auf Mitte Februar verschoben, weil „ungünstige Wetterbedingungen zu Änderungen im SpaceX-Startmanifest führten“. Das Unternehmen hat noch keinen konkreten Start- oder Landetermin bekannt gegeben.

Diese Missionen finden zu einer Zeit statt, in der mehrere Länder in den letzten Jahren Raumschiffe zum Mond geschickt haben. Und das Japanische Raumfahrtbehörde Sie hofft, dass ihr am 7. September gestarteter Roboterlander am 19. Januar landen wird. Damit wäre Indien das fünfte Land, das problemlos auf dem Mond landen könnte, und das nur wenige Monate nachdem Indien im August erfolgreich einen Rover auf dem Mond gelandet hat. .

Aber die Landung auf dem Mond ist riskant und viele haben es in der Vergangenheit versucht und sind gescheitert. Anfang des Jahres verlor das japanische Unternehmen ispace ein Raumschiff, als es versuchte, auf dem Mond zu landen. Russland hat dieses Jahr auch eine Raumsonde verloren, die versuchte, auf dem Mond zu landen.

In den letzten Jahren hat China eine Flotte von Raumfahrzeugen zum Mond geschickt, angefangen mit Orbitern im Jahr 2007 und erneut im Jahr 2010. Im Jahr 2013 landete dann die Raumsonde Chang'e 3 und war damit das erste Land, das seitdem sanft auf dem Mond landete Dann. . Die Rivalität zwischen den Vereinigten Staaten und der Sowjetunion in den 1960er und 1970er Jahren.

Anfang 2019 schrieb China Geschichte, indem es das erste Raumschiff auf der anderen Seite des Mondes landete. Im Jahr 2020 gab das Unternehmen Proben von der Mondoberfläche zurück und zeigte damit erneut eindrucksvoll seine wachsenden Ambitionen.

Im Rahmen des Artemis-Programms beabsichtigt die NASA, in den kommenden Jahren Astronauten auf dem Mond zu landen, vielleicht bis 2025, vielleicht aber auch später. Nachdem die Raumsonde Orion im vergangenen Jahr erfolgreich und unbemannt um den Mond geschickt wurde, plant sie, mit Astronauten eine Vorbeiflugmission an der Mondoberfläche durchzuführen. Dies war ursprünglich für Ende nächsten Jahres geplant, aber Nelson sagte, der Zeitplan könne bis 2025 reichen. „Sie werden allen Arten von Tests unterzogen“, sagte er und fügte hinzu, dass die Raumfahrtbehörde beabsichtige, „bereits jetzt“ ein Update zum Zeitplan bereitzustellen Jahr.“ „. das neue Jahr.“

Zuvor hofft die NASA jedoch auf mehrere Roboterlandungen, um den Weg zu ebnen. Zusätzlich zu den beiden für Anfang dieses Jahres geplanten Flügen plant die NASA, mit der Raumsonde Astrobotic den ersten Roboterrover zum Mond zu schicken. Das Fahrzeug heißt VIPER (kurz für Volatile Polar Compounds Exploration Vehicle) und das Raumschiff in der Größe eines Golfwagens wird mit einem Bohrer ausgestattet sein, um in der Nähe des Südpols des Mondes nach Wasser in Form von Eis zu suchen.

„Wenn das alles klappt, wird es ein fantastisches Werkzeug sein, um Menschen auf dem Mond zu unterstützen, aber auch um spannende wissenschaftliche und kommerzielle Aktivitäten durchzuführen, die sonst nicht möglich wären“, sagte Thomas Zurbuchen, der ehemalige Leiter der NASA-Wissenschaft Abteilung, die die Mission abgewickelt hat. Er betreute das Programm.

Er sagte jedoch, dass der Ansatz, bei solchen Missionen mit dem kommerziellen Sektor zusammenzuarbeiten, „bewiesen werden muss“ und die Landung auf dem Mond eine äußerst schwierige Aufgabe sei. Er schätzte die Wahrscheinlichkeit einer erfolgreichen Landung bei jeder Mission auf etwa 50 Prozent. Aber wenn zwei Unternehmen gleichzeitig daran arbeiten, erhöht sich die Wahrscheinlichkeit, dass eine amerikanische Raumsonde zum ersten Mal seit mehr als 50 Jahren den Mond erreicht.

John Thornton, CEO von Astrobotic, sagte kürzlich gegenüber Reportern, dass er sich der Risiken durchaus bewusst sei. „Es ist definitiv eine große Herausforderung“, fügte er hinzu. „Ich meine, ich werde gleichzeitig Angst und Aufregung haben.“

Während er sagte, es bestehe ein Wettbewerb darum, zuerst zum Mond zu gelangen, sagte er, das Hauptziel bestehe darin, „einen kommerziellen Lieferverkehr zur Oberfläche zu schaffen“. Das Wichtigste und höchste Priorität dabei ist der Erfolg der Branche. Dies ist seit dem ersten Tag die astronomische Situation – wir brauchen diese Branche, um erfolgreich zu sein. „Wir brauchen dieses Programm, um erfolgreich zu sein.“

Eine weitere Herausforderung besteht darin, dass die Raumsonde Peregrine zum Jungfernflug der Vulcan-Rakete der ULA starten wird. Während der erste Start einer Rakete riskant sei, sagte Thornton, ULA habe „eine nachgewiesene Erfolgsbilanz und wir sind sehr zuversichtlich“.

Auch Intuitive Machines ist zuversichtlich.

„Das Fahrzeug ist fertig“, sagte Stephen Altemus, CEO von Intuitive Machines, in einem Interview im Oktober. „Die Leistung ist großartig. … Wir kennen die Chancen, mit denen wir es zu tun haben. Wir haben über die Entwicklungstests hinaus umfangreiche Tests durchgeführt, um sicherzustellen, dass das Auto so funktioniert, wie es entworfen wurde. Aufgrund unserer Bewertungen sind wir davon überzeugt.“ Wir haben alle diese Probleme ausgebügelt und wissen, wie sich das Auto verhält.“

In der Lage zu sein, die Vereinigten Staaten zum Mond zurückzubringen, „ist eine schwere Aufgabe, und wir nehmen es als Geschäft sehr ernst“, sagte er. Wir haben alle Lehren aus allen anderen Versuchen vor uns gezogen. Irgendwann wird jemand diese Barriere durchbrechen und das erste Unternehmen sein, dem dies gelingt. Ich finde es großartig, das erste Unternehmen zu sein, das ein amerikanisches Unternehmen wurde.