Die NASA öffnet den seit Monaten festsitzenden Asteroidencontainer OSIRIS-REx

„Ich denke, Leute, die es gesehen haben [the story] „In den Medien heißt es: ‚Es ist nur eine Schraube, wie schwer kann das sein?‘“, sagte Salvador Martinez, ein Ingenieur, der an der Probenrückgabemission arbeitete, gegenüber der Washington Post.

Zu Beginn des Projekts waren hartnäckige Bolzen nicht die größte Sorge der NASA. Es gab unzählige Möglichkeiten, wie die OSIRIS-REx-Mission – benannt nach der Raumsonde Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification und Security-Regolith Explorer, die zum Asteroiden reiste – schief gehen konnte, bevor die Wissenschaftler die Probe und ihren festen Behälter erhielten. Das Raumschiff hatte eine schwierige Aufgabe vor sich: Es wurde 2016 zu einer siebenjährigen Reise gestartet, um sich mit Bennu zu treffen, den Asteroiden zu umkreisen, eine Probe von seiner Oberfläche zu sammeln und nach Hause zurückzukehren.

Auf die Erde gebrachte Asteroidenfragmente könnten Hinweise auf den Ursprung des Lebens liefern

Sogar die Rückgabe von Bennus Probe war riskant. Auf einem Flug im vergangenen September startete OSIRIS-REx eine Rückholkapsel mit dem gefundenen Probenbehälter Er überlebte die Rückkehr und a Defektes Vordach Er breitete es völlig unversehrt und aufrecht auf dem Boden in der Wüste von Utah aus.

Daher sagte Nicole Lunning, Hauptprobenkuratorin im OSIRIS-REx-Team, voraus, dass der schwierigste Teil der Mission vorbei sein würde, sobald die Kapsel zum Johnson Space Center in Houston transportiert wurde. Eine wichtige Überlegung blieb bestehen: sicherzustellen, dass die Asteroidenproben im Behälter nicht mit terrestrischem Material kontaminiert waren. In Houston wurde der Container in einer verschlossenen Box von der Größe eines Doppelbetts aufbewahrt. Wissenschaftler konnten damit nur umgehen, indem sie mit Handschuhen durch die in der Box eingebauten Öffnungen griffen, was ihre Bewegungsfreiheit einschränkte.

„Es ist, als würde man einen Computer mit Topflappen auseinandernehmen“, sagte Martinez, der leitende Ingenieur der Mission.

Für Lunnings Team dürfte das kein Problem gewesen sein, denn sie übten das Zerlegen der Kapsel im Inneren der Box. Im Oktober nahmen sie den echten Deal an. Wissenschaftler entfernten nacheinander die Schrauben, die die Kapsel zusammenhielten. Am Ende des Prozesses fanden sie zwei Befestigungselemente mit einer Länge von weniger als einem Zoll, die sich nicht nur nicht bewegten, sondern auch begannen, die Instrumente der Wissenschaftler zu verzerren.

Lunnings Team konnte immer noch etwa 70 Gramm Staub und Steine ​​einsammeln, indem es mit Pinzetten und Schaufeln in Teile des Behälters griff, genug, um das Missionsziel von 60 Gramm zu übertreffen. Aber der Großteil der Probe steckte darin fest.

Martinez wurde hinzugezogen, um beim Abbau zu helfen. Sein Team war verwirrt über die festsitzenden Befestigungselemente und die Einschränkungen, die durch die Einsperrung des Containers in einer verschlossenen Kiste auferlegt wurden. Für große Instrumente war der Platz zu klein; Das Schmiermittel für die Schrauben könnte die Proben verunreinigt haben.

Bis Januar hatten Ingenieure einen rechteckigen Metallclip gebaut, der am Rand des Behälters befestigt war und es dem Bediener ermöglichte, einen schraubendreherähnlichen Kopf auf das Befestigungselement zu senken. Am 10. Januar drehten sie vorsichtig an den Knöpfen, bis sich die Schrauben endlich lösten. Nachdem die Kappe entfernt worden war, standen mehrere Wissenschaftler da und hielten den Metallclip in der Hand, während ein Kollege rief: „Lass uns nach Hause gehen!“

„Es ist schwer in Worte zu fassen, wie wichtig das für unser Team ist“, sagte Martinez.

Die NASA habe die Gesamtmasse der aus Bennu geborgenen Probe noch nicht bekannt gegeben, sagte Lunning. Sie sagte, dass jedes Gramm bei der Erforschung der Entstehung der ältesten Asteroiden im Sonnensystem und der Grundelemente des Lebens helfen werde.

Martinez sagte, das Team werde versuchen zu diagnostizieren, warum die Stabilisatoren stecken bleiben. Diese Forschung könnte den NASA-Ingenieuren helfen, mehr über die Leistung ihrer Komponenten auf langen Raumflügen zu erfahren. Im Moment werden sie sich fragen, wie sie ein unbezahlbares Asteroidenexemplar gerettet haben, indem sie einen äußerst aufwendigen Schraubenzieher erfunden haben.

„Wir werden für andere Missionen bereit sein, wenn [they] „Es passiert“, sagte Martinez. „Bis dahin gibt es viel zu feiern.“