Die NASA und private Unternehmen wollen zum ersten Mal seit 50 Jahren wieder auf dem Mond landen

Der nächste Start zum Mond könnte Mitte Februar stattfinden, wenn ein anderes Unternehmen, Intuitive Machines, seinen Lander mit der Falcon 9-Rakete von SpaceX zum Mond starten soll. Ein Unternehmenssprecher sagte am Freitag, dass eine Landung am oder vor dem 22. Februar angestrebt werde, die im Erfolgsfall Astrobotic um einen Tag schlagen und Intuitive Machines zum ersten kommerziellen Unternehmen machen würde, das auf dem Mond landet.

Der Start der Raumsonde Astrobotic am Montag markiert einen weiteren wichtigen Meilenstein: den Erstflug einer lang erwarteten neuen Rakete, die von United Launch Alliance, einem Joint Venture zwischen Lockheed Martin und Boeing, entwickelt wurde. Das Pentagon möchte die Rakete mit dem Namen Vulcan unbedingt für den Start nationaler Sicherheitsmissionen einsetzen, doch die ULA muss zunächst zwei Zertifizierungsmissionen erfolgreich abschließen, bevor sie für den Start von Satelliten für das Verteidigungsministerium freigegeben wird.

Der Start am Montag, der für 2:18 Uhr ET geplant ist, ist ein großer Moment für Blue Origin, das von Jeff Bezos gegründete Raumfahrtunternehmen. Zwei von Blue Origin gebaute BE-4-Triebwerke werden die erste Stufe der Vulcan-Rakete der ULA auf ihrem Jungfernflug antreiben. Bezos und ULA-CEO Tory Bruno kündigten den Motorenvertrag erstmals 2014 an, nachdem der Kongress ULA, das russische Motoren verwendete, dazu zwang, einen lokalen Lieferanten zu finden. Die Entwicklung der Motoren dauerte jedoch viel länger als zunächst erwartet, was das Debüt des Vulcan verzögerte. (Bezos besitzt die Washington Post.)

Blue Origin plant außerdem, in diesem Jahr erstmals seine New Glenn-Rakete zu starten. Es wird von sieben BE-4-Motoren angetrieben.

Diese Missionen finden zu einer Zeit statt, in der die NASA an der zweiten Reise des Orion um den Mond arbeitet, dieses Mal mit vier Personen an Bord: den NASA-Astronauten Christina Koch, Victor Glover und Reed Wiseman sowie dem kanadischen Astronauten Jeremy Hansen. Derzeit ist der Flug, eine zehntägige Mission um den Mond namens Artemis II, für Ende dieses Jahres geplant. Aber NASA-Administrator Bill Nelson sagte in einem Interview, dass dies bis 2025 dauern könnte, da Ingenieure weiterhin untersuchen, wie sich der Hitzeschild der Kapsel während ihrer ersten Reise zum Mond verhält. Obwohl es einen erheblichen Spielraum gab, brannte der Hitzeschild beim Wiedereintritt stärker als erwartet, sagten NASA-Beamte.

„Irgendwann werden all diese technischen Genies zusammenkommen und eine Entscheidung treffen“, sagte Nelson. „Ich bin sehr optimistisch, dass sie den Hitzeschild so fair bekommen, wie sie es sich wünschen. Aber natürlich werden wir nicht fliegen, bis wir das geschafft haben, und wir werden die Antwort sehr bald bekommen.“

Unterdessen testet SpaceX weiterhin seine Starship-Rakete und das Raumschiff, das von der NASA ausgewählte Fahrzeug, um Astronauten bei der ersten von zwei menschlichen Landungen unter Artemis auf dem Mond zu landen. Bei den beiden vorherigen Startversuchen gelang es nicht, die Umlaufbahn zu erreichen, aber das Unternehmen von Elon Musk machte zwischen ihnen große Fortschritte. Kürzlich testete das Unternehmen die Triebwerke seiner nächsten Trägerrakete und des Schiffes, das es zu starten beabsichtigt. Es scheint kurz vor einem weiteren Versuch zu stehen, bedarf aber noch der FAA-Genehmigung.

Die Raumsonde Peregrine von Astrobotic wird einen direkten Weg zum Mond nehmen, sagte John Thornton, CEO von Astrobotic, auf einer Pressekonferenz im November. Doch seine Landung wird sich bis zum 23. Februar verzögern, da er in der Umlaufbahn des Mondes herumhängt und darauf wartet, dass die Sonne an seinem vorgesehenen Landeplatz aufgeht.

„Die meiste Zeit zwischen Start und Landung wird darauf gewartet, dass die lokale Beleuchtung stimmt“, sagte er. „Wir versuchen also im Grunde, zu einer bestimmten Zeit, nämlich am Morgen an diesem Ort, an einem bestimmten Ort auf dem Mond zu landen.“

Er sagte Reportern am Freitag, dass das Unternehmen „viele Herausforderungen habe, die wir bewältigen mussten“, darunter „viele Skeptiker“.

„Als wir in Pittsburgh anfingen, war die Idee, ein Raumfahrtunternehmen aufzubauen, geschweige denn eine Reise zum Mond, eine völlig fremde und fremde Idee“, sagte er mit Blick auf den Firmensitz. Die Leute haben definitiv und im wahrsten Sinne des Wortes über das Konzept gelacht.

Er sagte, er sei sich der Schwierigkeit einer Mondlandung und der früheren Misserfolge vieler anderer Versuche durchaus bewusst. „Es wird aufregend, aufregend und erschreckend zugleich sein, mit einer ganzen Reihe von Emotionen“, sagte er. „Wenn man auf die Geschichte zurückblickt, war nur etwa die Hälfte dieser Missionen erfolgreich. Und die meisten dieser Missionen wurden von Supermächten mit viel größeren Budgets finanziert, als dieser Mission zur Verfügung standen. Es ist also eine wirklich große Herausforderung.“

Er sagte jedoch: „Amerika zum ersten Mal seit Apollo wieder an die Mondoberfläche zu führen, ist eine große Ehre, und wir haben das Glück, ein Teil davon zu sein.“

Die NASA gab am Freitag bekannt, dass der Astrobotic-Vertrag einen Wert von 108 Millionen US-Dollar hat.

Ein Sprecher von Intuitive Machines sagte, das Unternehmen erwarte, dass sein Raumschiff „ungefähr sieben Tage nach dem Start“ landen werde. Allerdings hieß es nur, dass der Starttermin Mitte Februar liegen würde, sodass nicht klar ist, welches Unternehmen zuerst landen wird.

Im Jahr 2024 stehen noch eine Reihe weiterer wichtiger Weltraumereignisse an.

Am 19. Januar will die japanische Raumfahrtbehörde einen Roboterrover auf dem Mond landen. Damit wäre Japan das fünfte Land, dem dies gelingt. Aber die Landung auf dem Mond ist riskant und viele haben es in der Vergangenheit versucht und sind gescheitert. Im vergangenen Jahr verlor das japanische Unternehmen ispace ein Raumschiff bei dem Versuch, auf dem Mond zu landen. Russland hat letztes Jahr auch eine Raumsonde verloren, die versuchte, auf dem Mond zu landen.

Axiom, ein in Houston ansässiges Unternehmen, plant, am 17. Januar seine dritte private Weltraummission zur Raumstation zu starten. Im Februar soll SpaceX seine achte Crew-Rotationsmission zur Internationalen Raumstation starten.

Im April soll Jared Isaacman, der milliardenschwere Geschäftsmann, der eine private Astronautenmission an Bord der Dragon-Kapsel von SpaceX in Auftrag gegeben hat, auch eine weitere zivile Mission fliegen. Dieses Mal wird die Besatzung den Drachen verlassen, um einen Weltraumspaziergang mit von SpaceX entworfenen Druckanzügen durchzuführen.

Ebenfalls im April wird Boeing voraussichtlich zwei NASA-Astronauten zum ersten bemannten Testflug seines Raumschiffs Starliner zur Raumstation schicken. Im Erfolgsfall würde es der NASA endlich die Möglichkeit geben, gemeinsam mit SpaceX ihre Astronauten ins All zu befördern. Boeing, das 2014 zeitgleich mit SpaceX den Auftrag erhielt, Astronauten zur Raumstation zu fliegen, hat jahrelange Rückschläge und Verzögerungen erlebt und ist noch nicht mit einer Besatzung geflogen, was SpaceX bereits mehrfach getan hat.

SpaceX schickte im Jahr 2023 eine Rekordzahl von 98 Raketen in die Umlaufbahn und plant, in diesem Jahr bis zu 144 Raketen zu starten, während das Unternehmen seine Starlink-Internetsatellitenkonstellation weiter ausbaut.

Weltraummissionen für 2024 geplant

8. Januar – ULA plant den Start einer astrobotischen Raumsonde zum Mond an Bord einer Vulcan-Rakete, die von Motoren von Blue Origin angetrieben wird.

17. Januar – Axiom plant, eine Gruppe normaler Bürger an Bord einer SpaceX-Rakete zur Internationalen Raumstation zu bringen, Axioms dritte Chartermission zur Raumstation.

19. Januar Die japanische Raumfahrtbehörde plant, ein Roboterfahrzeug auf dem Mond zu landen.

Februar – SpaceX wird seine achte Crew-Rotationsmission zur Internationalen Raumstation starten.

Mitte Februar – Intuitive Machines plant, sein Raumschiff an Bord eines SpaceX-Boosters zum Mond zu bringen.

April SpaceX plant, eine Crew privater Astronauten auf eine Mission in die Erdumlaufbahn zu schicken, die vom Geschäftsmann und Philanthropen Jared Isaacman gechartert wird und voraussichtlich einen Weltraumspaziergang beinhalten wird.

April – Boeing wird voraussichtlich eine Besatzung an Bord seiner lang erwarteten Starliner-Kapsel zur Internationalen Raumstation bringen.